Atualmente, existem milhares de vírus circulando entre animais em todo o mundo, a maioria deles sem causar sintomas. Nas últimas décadas, um número crescente destes vírus – como o coronavírus da Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS-CoV) em 2003, o vírus da Síndrome Respiratória do Médio Oriente (MERS) em 2012 e o SARS-CoV-2 em 2020 – aumentou significativamente. para os humanos, causando estragos em populações humanas imunologicamente ingênuas.
Agora, uma equipa de investigação liderada pela Universidade do Colorado em Boulder descobriu que uma família obscura de vírus já endémica em primatas africanos selvagens e conhecida por causar sintomas semelhantes aos do Ébola em alguns macacos, está prestes a propagar-se também nos humanos. Embora esses arterivírus já sejam considerados uma grande ameaça para os macacos, nenhum caso humano foi relatado até o momento, e os cientistas ainda não têm certeza dos efeitos que teriam sobre os seres humanos caso fossem transmitidos por animais selvagens. No entanto, evocando paralelos com o VIH – um vírus cujo precursor também teve origem em macacos africanos – os cientistas apelam à vigilância da comunidade global de saúde, a fim de evitar futuras pandemias.
“Este vírus animal descobriu como obter acesso às células humanas, multiplicar-se e escapar de alguns dos importantes mecanismos imunológicos que esperaríamos que nos protegessem de um vírus animal. Isso é muito raro”, disse a autora sênior do estudo Sara Sawyer, professora de Biologia Molecular, Celular e do Desenvolvimento na CU Boulder. “Devíamos estar prestando atenção a isso.”
A professora Sawyer e sua equipe examinaram o vírus da febre hemorrágica símia (SHFV), que causa uma doença letal semelhante ao Ebola que levou a surtos mortais em colônias de macacos em cativeiro desde a década de 1960. A sua investigação revelou que um receptor chamado CD163 desempenha um papel fundamental na biologia dos arterivírus símios, permitindo-lhes invadir e causar infecção nas células-alvo. Para sua surpresa, uma série de experiências laboratoriais revelou que o SHVF também era notavelmente adepto da ligação ao receptor CD163 humano, permitindo-lhe entrar nas células humanas e fazer cópias de si mesmo rapidamente. Tal como o VIH e o seu precursor, o vírus da imunodeficiência símia (SIV), os arterivírus símios também atacam as células imunitárias, desactivando mecanismos de defesa fundamentais e fixando-se no corpo durante longos períodos de tempo.
“As semelhanças são profundas entre este vírus e os vírus símios que deram origem à pandemia do VIH”, disse o principal autor do estudo, Cody Warren, professor assistente de Medicina Veterinária na Universidade Estatal de Ohio.
Embora outra pandemia causada por este vírus não pareça iminente, não há garantia de que este vírus não se espalhe para os seres humanos, uma vez que uma grande variedade de macacos africanos já carregam cargas virais elevadas de diversos arterivírus, e algumas espécies interagem frequentemente com humanos e são conhecidos por morder e arranhar pessoas.
“A COVID é apenas o mais recente de uma longa série de eventos de repercussão dos animais para os humanos, alguns dos quais eclodiram em catástrofes globais. Nossa esperança é que, ao aumentar a conscientização sobre os vírus que devemos estar atentos, possamos nos antecipar a isso para que, se as infecções humanas começarem a ocorrer, possamos atacar rapidamente”, concluiu o professor Sawyer.
O estudo está publicado na revista Célula.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
