Os primeiros pequenos reatores nucleares modulares do país podem vir para Michigan em 2030

A Holtec International lança “Missão 2030” para construir dois SMRs na usina nuclear de Palisades, quase dobrando a produção de energia.

O Michigan poderá em breve sediar os primeiros pequenos reatores nucleares modulares comerciais dos Estados Unidos – essencialmente mini usinas nucleares com projetos mais simples e compactos que os proponentes dizem que podem reduzir os cronogramas de construção e reduzir os custos.

Dois SMRs estão programados para iniciar operações em 2030 em Covert Township, no lago Michigan, a cerca de 36 milhas ao norte da fronteira com Indiana. Se aprovado pela Comissão Reguladora Nuclear, eles serão construídos ao lado da usina nuclear de Palisades – de maneira inicial para a aposentadoria em 2022, mas agora programados para retomar as operações nesta sequência de seu novo proprietário, a Holtec International. Na semana passada, o Departamento de Energia dos EUA divulgou um empréstimo de US $ 57 milhões para os reinicialização da fábrica.

Até agora, a Holtec concluiu os estudos ambientais e selecionou um local para os reatores, mas ainda aguarda a aprovação do NRC para iniciar a construção.

O projeto “ajudará a atender à crescente demanda por energia limpa e confiável, além de criar centenas de empregos permanentes bem remunerados, reforçando a fabricação americana e aumentando a base tributária regional”, escreveu Holtec em um comunicado à imprensa, chamando o sudoeste de Michigan de “Ground Zero para o renascimento nuclear da América”.

A empresa também anunciou uma parceria expandida com a Hyundai Engineering and Construction para construir uma frota de SMRs de 10 gigawatts na América do Norte até a década de 2030. A Holtec já planeja construir quatro unidades em Nova Jersey e está em fase inicial de revisão de design para SMRs no Reino Unido e no Canadá.

Por que construir SMRS?

Os defensores da energia nuclear observam que é uma fonte muito mais limpa de eletricidade do que os combustíveis fósseis como gás e carvão, pois não produz emissões de carbono. “Se você quer fontes mais limpas de geração, os reatores nucleares são um ótimo candidato a isso”, disse Michael Craig, professor assistente de sistemas de energia da Universidade de Michigan.

Mas existem inúmeros fatores complicadores. As usinas nucleares em larga escala podem levar décadas para concluir, acumulando altos custos. O SMRS oferece uma solução em potencial, com peças menores que podem ser produzidas em massa.

Para construir equipamentos para o SMRS, a Holtec construiu uma instalação de fabricação dedicada em Camden, Nova Jersey. Mas, para realizar reduções de preços em uma escala mais ampla, os EUA precisarão criar cadeias de suprimentos que ainda não existem. As estimativas de custo atuais para SMRs são “otimistas”, disse Craig.

O SMR-300 da Holtec, cada um com a capacidade de produzir 300 megawatts-o suficiente para alimentar 300.000 casas-é apoiado por um prêmio de US $ 116 milhões do Departamento de Energia. Holtec e o DOE enfatizaram os recursos de segurança, a saber, que os reatores e as vasilhas de combustível usadas estão localizadas no subsolo, onde estão protegidos de eventos climáticos e qualquer intervenção humana.

Enquanto as usinas nucleares típicas dependem de energia elétrica para resfriar seus reatores, o SMR-300 depende apenas da gravidade para distribuir o fluido de resfriamento. No caso de um evento ambiental extremo, os reatores poderiam se refrescar sem uma fonte de alimentação e sem os operadores de plantas tomarem nenhuma ação, de acordo com Holtec. Mas os SMRs são tão novos que falta dados robustos sobre sua segurança, observou o Conselho de Defesa de Recursos Naturais em um resumo.

Avaliando o impacto ambiental

Em um projeto de avaliação ambiental, o NRC concluiu que a construção de SMRs “não teria efeitos cumulativos significativos” no ambiente circundante, inclusive na qualidade do ar, águas subterrâneas, ecologia local, habitats animais e recursos aquáticos. A avaliação acrescenta, no entanto, que “a operação da SMR pode gerar plumas de vapor adicionais se a tecnologia SMR proposta exigir uma construção de torres de resfriamento adicionais”.

O Centro de Direito e Política Ambiental, que trabalha em todo o Centro -Oeste, está pedindo ao NRC que estude os impactos ambientais e de saúde pública da adição de SMRs à fábrica de Palisades. Um punhado de grupos antinucleares exigiu uma avaliação ambiental mais completa do reinício da planta.

Como todos os reatores nucleares, os SMRs produzem resíduos radioativos que levam dezenas de milhares de anos para quebrar. Em paliçadas e usinas nucleares em todo o país, esse resíduo é armazenado no local. O combustível gasto do SMRS de Holtec será armazenado no subsolo para a vida útil dos reatores – em torno de 80 a 100 anos.

Mas depois disso, ele precisará de uma solução de armazenamento de longo prazo. As autoridades federais tentaram criar um local de descarte nacional permanente, mas os esforços pararam há mais de uma década. A Suprema Corte deve decidir em junho se o Texas poderia servir como um local de descarte temporário.

Ainda uma nova tecnologia

Existem dois SMRs operando globalmente, um na China e outro na Rússia. Nos Estados Unidos, apenas duas empresas, a Nuscale Power Corp. e a Natura Resources, receberam licenças federais para construir o SMRS. A Nuscale cancelou seus planos de construir uma SMR em Utah depois que não recebeu assinaturas suficientes dos utilitários. A Natura planeja lançar um reator de teste no Texas em 2027.

As principais empresas de tecnologia, incluindo Amazon, Microsoft, Google e Meta, estão procurando o SMRS como uma maneira de baixo carbono de atender às suas necessidades crescentes de energia. Globalmente, 31 países se comprometeram a triplicar a capacidade de energia nuclear até 2050. O governo Trump também mostrou apoio à nuclear, incluindo SMRs. No mês passado, o secretário do DOE, Chris Wright, visitou o leste do Tennessee, onde a Autoridade do Vale do Tennessee planeja construir dois SMRs.

“A mudança na aceitação do nuclear reflete a percepção de que descarbonização rápida e profunda, especialmente em áreas difíceis de diminuir, como a indústria, não será possível sem um aumento significativo na capacidade nuclear”, disse Rafael Mariano Grossi, diretor geral da Agência Internacional de Energia Atômica, em um relatório de 2024.

A agência projeta capacidade de geração elétrica nuclear para mais que o dobro até 2050, com metade disso proveniente de SMRs – particularmente porque eles podem ser construídos em áreas remotas com grades menores.

“Embora as SMRs tenham o potencial teórico de fornecer energia constante e de baixo carbono, o futuro dessa tecnologia ainda permanece incerto”, disse Matthew McKinzie, diretor sênior de análise de dados e políticas do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. “Minha posição no SMRS é de ceticismo, vendo a necessidade de mais experiência do mundo real e aconselhando a cautela antes de cometer recursos significativos para essa tecnologia”.

Se aprovado, o projeto de Holtec pode dar um exemplo para outros no país e além, “desbloquear oportunidades em todo o mundo”, disse Holtec. Mas em comunidades que cercam a fábrica de paliçadas, o apoio foi misturado.

“Sou muito oposto”, disse Michael Keegan, co-presidente da Don’t Waste Michigan, um grupo que interveio nas Palisadas reiniciar. Como o primeiro SMR a operar no país, “a garantia da qualidade não existe”, disse ele. “É uma proposta muito arriscada e o risco é incorrido pelo público, seja financeiro, saúde ou ambiental”. Keegan disse que prefere ver os fundos ser usados ​​para opções de energia renovável, como solar, vento e geotérmica.

O Covert Township Board votou por unanimidade em apoio ao reprovação de Palisades, mas ainda não comentou a adição de dois SMRs. Em dezembro, o Conselho de Comissários do Condado de Van Buren, Michigan, aprovou uma resolução apoiando o SMRS, citando a criação de empregos e a energia sem carbono.

Daywi Cook, supervisor do Conselho do Município de Covert, disse que o conselho precisa de mais informações sobre como os novos reatores afetarão empregos, moradias e impostos antes de poder apresentar uma resolução que apoia o projeto.

Ser o primeiro nos EUA a hospedar SMRs potencialmente é “emocionante e assustador”, disse Cook. “Se tudo correr bem, esta é uma ótima oportunidade para soluções de energia em todo o mundo”, disse ela. “Mas é território desconhecido. Então, somos cautelosamente otimistas.”