Imagem de satélite do Rio Ruki em sua confluência com o Rio Congo capturada pelo Operational Land Imager no Landsat 8 em 23 de maio de 2023.
Dados recentes do rio Ruki, anteriormente não estudado, na Bacia do Congo, mostram que ele carrega uma pesada carga de carbono nas suas águas escuras.
Se a aparência do lamacento Rio Amazonas evoca um café cortado com creme, o Rio Ruki, que corre suavemente pela Bacia do Congo, é como um chá escuro. No seu caminho lento através da floresta tropical de planície quase intocada na República Democrática do Congo (RDC), a água lixivia matéria orgânica da vegetação, levando alguns investigadores a pensar que se trata de um dos rios de águas negras mais escuros da Terra. O material dissolvido nesta água distinta, descobrem os cientistas, oferece pistas sobre o ciclo do carbono das florestas tropicais.
O significado do rio Ruki
O Ruki drena uma área aproximadamente do tamanho do Senegal. A maior parte desta bacia hidrográfica é coberta por florestas pantanosas de folha larga e de várzea. Também contém turfeiras e apenas uma pequena quantidade de terras desmatadas. “O Ruki é um bom candidato para ser uma das grandes bacias hidrográficas tropicais mais puras e homogêneas da Terra”, disseram os autores em um estudo recente sobre o rio. O OLI (Operational Land Imager) do Landsat 8 capturou esta imagem do rio Ruki na sua confluência com o rio Congo, aproximadamente 650 quilómetros (400 milhas) a montante (norte) da capital da RDC, Kinshasa.
Resultados da pesquisa no rio Ruki
Pela primeira vez, os pesquisadores mediram a composição química e o fluxo das águas escuras do Ruki. Durante um ano, eles coletaram amostras de água de uma estação de campo logo a montante da confluência e analisaram-nas em busca de componentes como carbono orgânico dissolvido. Os rios são canais de carbono para o oceano e a atmosfera, especialmente nos trópicos, por isso os cientistas estão interessados em saber quanto carbono transportam e de onde.
Implicações e preocupações futuras
O estudo relatou que, como sugere a cor da água, o Ruki é rico em compostos orgânicos de carbono dissolvidos. Contém quatro vezes mais carbono orgânico que o Rio Congo e 1,5 vezes mais que o Rio Negro, o maior rio de águas negras do mundo e um importante afluente do Amazonas. Eles calcularam que o Ruki drena apenas 5% da Bacia do Congo, mas contribui com 20% do carbono orgânico total do Rio Congo. A bacia hidrográfica de Ruki é muito plana, de modo que a água escoa lentamente e permite que a vegetação morta da selva tenha bastante tempo para “embeber” nela, disseram os autores. Devido a esta pesada carga de carbono, acrescentaram, “as florestas tropicais como as que rodeiam o Ruki podem não acumular tanto carbono como pensávamos”.
Os pesquisadores também mediram isótopos de radiocarbono do carbono dissolvido para determinar sua origem. O Ruki atravessa áreas com solos turfosos cheios de matéria vegetal parcialmente decomposta que poderia representar outra fonte de carbono se fosse erodida ou lixiviada para o rio. Os seus resultados mostraram que muito pouco carbono provém da turfa muito mais antiga e que a maior parte provém de solos e vegetação florestal mais jovem. Embora a turfa pareça estável agora, disseram eles, futuras secas ou perturbações humanas na bacia hidrográfica poderão libertar carbono que está agora em grande parte retido.
NASA Imagem do Observatório da Terra por Michala Garrison, usando dados Landsat do US Geological Survey.
