A pandemia poderia normalizar o ano sabático – e ajudar a salvar terras públicas?
Melinda Espinoza estava ajudando a limpar uma vala de drenagem em Santa Fé, Novo México, há alguns meses, quando teve uma revelação. A jovem de 18 anos viveu na cidade toda a sua vida sem nunca perceber que logo atrás do centro histórico havia algo semelhante a uma selva. Ela entende que seu exemplo é engraçado – quem tem uma epifania sobre um vala de drenagem?—mas o ano sabático que Espinoza tirou devido ao COVID-19 foi marcado por descobertas igualmente estranhas sobre um lugar que ela pensava conhecer intimamente.
Embora originalmente planejasse estudar na Universidade de San Diego este ano, Espinoza não queria reviver o isolamento e o tédio que caracterizaram o fim de sua experiência no ensino médio. Em vez de ficar confinada a um dormitório, ela adiou e se inscreveu em um grupo chamado YouthWorks, um programa de serviço da AmeriCorps que a obriga a realizar trabalho físico, principalmente em terras públicas e selvagens. Em vez de estudar psicologia do esporte, ela agora tem um trabalho das 9h às 17h, removendo espécies invasoras e derrubando olmos com motosserras. “Numa época em que as pessoas estão sendo mais egoístas, eu queria retribuir”, disse Espinoza Serra. “Isso é mais significativo do que fazer aulas on-line e me dá uma perspectiva completamente diferente daquela a que estou acostumado.”
Todas essas são tarefas que Espinoza não se imaginava realizando, muito menos com pessoas que ela descreve fora de sua “bolha etária”. Mas, tal como acontece com muitos jovens americanos, as preocupações com a contracção do coronavírus forçaram Espinoza a reconsiderar o seu plano quinquenal. Uma pesquisa realizada pela Hart Research entre 29 de abril e 5 de maio descobriu que 61% dos atuais estudantes universitários estão agora interessados em um programa de serviço público, e Samantha Jo Warfield, porta-voz da Corporation for National and Community Service, diz que as inscrições durante o verão aumentaram de 25 a 40 por cento em comparação com o ano passado. “Tivemos um aumento tremendo”, disse ela Serra. “Acho que a palavra que um de nossos recrutadores usou quando perguntei no mês passado foi ‘explodir’”.
Para pessoas como Espinoza, trabalhar fora parece uma aposta segura quando muitas outras coisas são incertas. E, de certa forma, a enorme perturbação económica causada pela COVID-19 pode ser exactamente aquilo de que alguns activistas estavam à espera. Pouco antes do meu último ano de faculdade, fui voluntário na AmeriCorps para ajudar a reconstruir trilhas em um dos parques nacionais mais distantes e menos visitados do país. Não havia serviço de celular nos arredores de Baker, Nevada, onde eu morava em minha barraca individual. As únicas pessoas com quem conversei durante todo o verão foram libertários acumuladores de armas, funcionários do Serviço de Parques e outros voluntários do Parque Nacional da Grande Bacia. Ainda penso na experiência como um rito de passagem – até hoje, nunca tive que cooperar com um grupo de pessoas tão diversificado política e socioeconomicamente em qualquer ambiente de trabalho. Suspeito que nunca o farei.
Isso foi em 2010, e um movimento bipartidário composto por pessoas que pensam que a participação em programas de serviço nacional deveria ser praticamente obrigatória começou a ganhar força pouco depois. Em 2013, o conservador CATO Institute publicou um artigo defendendo o serviço nacional “universal” – embora não obrigatório. No ano seguinte, o General Stanley McChrystal escreveu sobre a necessidade de uma “experiência comum de cidadania” numa altura em que estamos “a afastar-nos”. As pesquisas no Google por “serviço nacional obrigatório” aumentaram em 2017. Como parte da sua campanha para a nomeação democrata, Pete Buttigieg sugeriu tornar o serviço público uma “norma social” num canal de notícias convencional e, em março, uma comissão iniciada pelos senadores John McCain e Jack Reed divulgaram um relatório recomendando que a infra-estrutura de serviços do país seja expandida para acomodar 1 milhão de pessoas até 2031. (Atualmente, ela suporta apenas cerca de 80.000 oportunidades de um ano apoiadas pelo governo federal.)
O relatório quase não teve cobertura mediática, uma vez que a sua divulgação coincidiu com uma crise de saúde global. No entanto, a pandemia e a subsequente paralisação económica tornam, em muitos aspectos, o seu prognóstico mais relevante do que nunca. Afinal, uma explicação para a propagação do coronavírus na América é uma mentalidade individualista, em vez de orientada para a comunidade, e pessoas como Espinoza relatam que a AmeriCorps despertou uma nova apreciação pelo trabalho em equipa. “Ao fazer parte do corpo de conservação, você fica totalmente aberto à forma como as outras pessoas pensam ou fazem as coisas”, concorda Katie DiAngelus, que está trabalhando com um grupo conservacionista em Utah durante a pandemia. “Você acha que o seu jeito pode ser o único, mas acontece que existem cinco outras maneiras de fazer isso.”
DiAngelus, de 27 anos, cresceu no subúrbio de Filadélfia, sem muito acesso à natureza. Embora ela gostasse de acampar quando podia, ela realmente pegou o vírus depois de realizar algumas pesquisas de campo na África Ocidental como parte de um programa universitário. “Lembro-me de andar de bicicleta depois de chegar em casa e pensar: 'Há tanto asfalto por toda parte. Preciso ir para algum lugar mais verde. Também preciso explorar mais o meu próprio país'”, diz ela.
O Canyon Country Youth Corps permitiu que ela fizesse exatamente isso. Embora ela estivesse programada para começar um trabalho de escritório no Great Basin Institute neste verão, DiAngelus permaneceu no CCYC por mais uma temporada para continuar trabalhando fora. Ela é agora um dos 12.000 membros do corpo que conduzem ajuda humanitária crucial, como entregar comida em reservas de nativos americanos, e ganhar ainda mais apreciação pela forma como diferentes culturas na área – dos cowboys aos nativos americanos e aos influenciadores do Instagram #vanlife – se misturam. Não importa o que ela faça a seguir, ela diz que considerará sua experiência na AmeriCorps um momento crucial em sua vida. “Na verdade, não temos muitos ritos de passagem em nossa cultura”, diz ela. “É uma experiência humilhante e uma boa maneira de crescer.”
Além de incutir um sentido de propósito comum entre os jovens do país, um impulso em direcção ao serviço público também poderia inculcar um apreço pela manutenção das terras públicas do nosso país numa altura em que o sistema de parques nacionais enfrenta um atraso de manutenção estimado em 11 mil milhões de dólares. Como alguém que cresceu nos subúrbios, minha viagem de acampamento de três meses também foi a primeira. E deu início ao que acredito que será um relacionamento duradouro com a vida ao ar livre.
Rosemary Michael-Trumball sente o mesmo. Ela já havia sido voluntária na AmeriCorps no verão anterior ao seu primeiro ano de faculdade na Universidade George Fox. Mas então o COVID-19 apareceu. A única coisa que separava o jovem de 22 anos de um diploma de fisioterapia eram algumas aulas de ciências que pareciam inúteis sem um componente de laboratório presencial. Então, ela decidiu se alistar novamente e, depois de uma experiência reveladora saindo em viagens de quatro dias ao redor do rio Arkansas, ela agora decidiu mudar sua trajetória profissional em direção a algo que envolvesse parques nacionais – ou organizasse futuros voluntários lá.
“Na verdade, foi a primeira vez que acampei no AmeriCorps”, diz ela. “Eu só conhecia Colorado Springs e seus arredores, mas agora posso apreciar mais o mundo natural e o estado onde cresci. Mesmo quando não estou trabalhando, saio com os amigos e faço trilhas e posso dizer: 'Além de já ter caminhado aqui antes, trabalhei aqui'. É uma sensação incrível.”