Os críticos dizem que a agência está agindo muito lentamente para salvar o animal da extinção
Na primavera passada, em meio a manchetes sombrias sobre o coronavírus, algumas notícias reconfortantes receberam atenção nacional. Sete lobos vermelhos nasceram em abril e maio no Zoológico da Carolina do Norte. Imagens de Lily, Aster, Cedar, Sage e seus irmãos, todos com nomes de plantas nativas do estado, circularam amplamente nas redes sociais.
Cerca de 250 lobos vermelhos vivem em 43 zoológicos, santuários de vida selvagem e outros refúgios nos EUA. Um sofisticado programa de reprodução em cativeiro, em parceria com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS), inclui até um livro genealógico de lobos para ajudar a garantir a diversidade genética.
Mas na natureza, o lobo nativo da América continua a ser uma das espécies mais ameaçadas do país. Sabe-se que apenas nove lobos vermelhos vagam por uma área de cinco condados no nordeste da Carolina do Norte, todos eles rastreados por meio de coleiras de rádio. O USFWS estima que outros 10 vivam no território. Nenhuma ninhada selvagem nasceu há dois anos.
O USFWS tomou algumas medidas para ajudar o lobo vermelho selvagem – mas não o suficiente e não com rapidez suficiente, de acordo com os defensores do lobo. Vários processos judiciais recentes sublinham a sua crença de que o USFWS, devido à sua falta de acção urgente, está essencialmente a deixar as espécies selvagens morrerem. Perder os lobos agora seria especialmente irritante, dado que o USFWS reconstruiu com sucesso a população selvagem da extinção em 1980 para cerca de 130 animais no final dos anos 2000.
O Southern Environmental Law Center, em nome de três grupos conservacionistas, anunciou em setembro que planeja processar o USFWS pelas políticas do lobo vermelho na Carolina do Norte que violam a Lei de Espécies Ameaçadas. O USFWS tem “métodos e ferramentas comprovados para recuperar esta espécie icônica”, diz Ramona McGee, advogada do Southern Environmental Law Center. No entanto, o USFWS interrompeu a liberação de filhotes de lobo em cativeiro em tocas selvagens, bem como a esterilização de coiotes para evitar filhotes de espécies mistas e outros benefícios. Através do processo, os demandantes esperam forçar o USFWS a retomar essas técnicas para salvar as espécies na natureza.
Os lobos vermelhos selvagens já habitaram o sudeste, a costa leste e o oeste até o Texas. Além do grupo cada vez menor de lobos na Carolina do Norte, há a questão de quando o USFWS identificará outros locais na área histórica de distribuição do lobo onde ele poderá ser reintroduzido. Esses locais poderiam fazer parte do Plano de Recuperação do Lobo Vermelho do USFWS, mas a agência não atualiza o plano desde 1995. No inverno passado, o Centro para a Diversidade Biológica levou o USFWS a tribunal pela falta de um plano atual. De acordo com o acordo, aprovado esta semana, o USFWS tem até fevereiro de 2023 para criar um novo plano.
O USFWS já perdeu um processo separado sobre os lobos – em Novembro de 2018, o juiz Terrence Boyle criticou o USFWS por violar a Lei das Espécies Ameaçadas nas suas práticas de gestão do lobo vermelho. Sua decisão tornou ilegal para proprietários privados atirar em lobos, a menos que o USFWS pudesse provar que um lobo é um perigo comprovado para humanos, gado ou animais de estimação. Os lobos vermelhos normalmente não são agressivos com as pessoas e tendem a ser reservados.
Após essa decisão, o USFWS anunciou que iria “revisar” as mudanças nas regras que havia proposto para reduzir significativamente o território dos lobos na Carolina do Norte. Essa revisão ainda está oficialmente em andamento. E o USFWS apenas redobrou sua afirmação de que está proibido de libertar lobos do cativeiro “apesar de ter feito exatamente isso há várias décadas”, diz McGee.
Proprietários de terras e autoridades da Carolina do Norte que se opõem à reintrodução do lobo vermelho tentaram argumentar que os lobos vermelhos cruzaram demais com coiotes para merecerem proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Eles persuadiram o Congresso a encomendar um estudo sobre se os lobos são uma espécie distinta, mas as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina confirmaram em Março de 2019 que o lobo vermelho é de facto único. Isso significa que o governo federal ainda é obrigado a defendê-lo contra a extinção.
“O número de lobos despencou e, durante pelo menos cinco anos, apenas um lobo foi libertado na área de recuperação”, diz Heather Clarkson, defensora do grupo conservacionista Defenders of Wildlife. Aquele lobo solitário, um macho do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de St. Vincent, na Flórida, foi acasalado no inverno passado com uma fêmea na esperança de que produzissem filhotes. Infelizmente, nenhum resultado. Funcionários do USFWS dizem que podem transferir vários outros lobos de St. Vincent para o nordeste da Carolina do Norte no próximo inverno para tentar novamente.
O USFWS empreendeu recentemente alguns novos esforços para proteger o lobo vermelho. Em julho, lançou um programa com a Federação de Vida Selvagem da Carolina do Norte, chamado Prey for the Pack, para atrair proprietários de terras em uma área de cinco condados a coexistirem com os lobos.
Prey for the Pack oferece aos proprietários de terras assistência técnica e incentivos financeiros para melhorias de habitat, como plantações de vegetação nativa e melhoria de áreas úmidas. Através de um acordo de partilha de custos, o USFWS ajudará a pagar por melhorias que atraiam codornizes, perus, veados de cauda branca ou outras espécies de presas, proporcionando um incentivo aos proprietários de terras que gostam de caçar nas suas propriedades (aqueles que não caçam podem ser motivado a aderir ao programa pela oferta de dinheiro e know-how técnico). Em troca, todos devem concordar em não perseguir os lobos vermelhos nas suas terras e em manter as melhorias do habitat durante 10 anos.
O objetivo, diz Joe Madison, gerente do Programa de Recuperação do Lobo Vermelho do USFWS em Manteo, Carolina do Norte, é incentivar os proprietários de terras a verem os lobos vermelhos como um benefício, em vez de um incômodo ou uma ameaça percebida, e realizarem trabalhos em suas propriedades que eles queria fazer de qualquer maneira. “Espero que esta seja uma forma de construir um melhor relacionamento com alguns dos maiores proprietários privados de terras”, diz ele.
Os defensores do lobo vermelho divergem sobre se o programa será eficaz. “Poderia ser uma excelente ferramenta para ajudar a melhorar as opiniões locais sobre os lobos vermelhos e o USFWS”, diz Kim Wheeler, diretor executivo da Red Wolf Coalition, com sede em Columbia, Carolina do Norte. “O USFWS tem de encontrar uma forma de interagir com os proprietários de terras locais e incentivar o envolvimento na conservação do lobo vermelho.” Ela vê Prey for the Pack como “um bom ponto de partida”.
Perrin de Jong, advogado do Centro para Diversidade Biológica, é mais cético. Com uma adesão pública significativa, a população selvagem poderia beneficiar de um aumento de espécies de presas e de outras proteções, diz ele. Mas ele observa que o programa é voluntário e “não faz nada para resolver qualquer um dos principais factores do colapso da população selvagem”, incluindo ameaças genéticas de coiotes invasores, falta de parceiros adequados, matança intencional – para os quais de Jong diz que não houve processos judiciais. —e “esforço zero para garantir um novo habitat para as espécies em toda a região”.
Madison contesta a premissa de que o USFWS não investe nos poucos lobos vermelhos selvagens que restam. “Estamos lutando todos os dias para continuar estabelecendo e aumentando essa população aqui na Carolina do Norte. É nisso que estamos focados”, afirma. Ele também diz que o USFWS, com outros grupos, está considerando a possibilidade de retomar a esterilização de coiotes em terras privadas para evitar filhotes híbridos de coiote e lobo. Em última análise, acrescenta ele, “toda a intenção é ter múltiplos locais de reintrodução para que haja populações em múltiplas áreas” para tornar a espécie “menos suscetível a eventos catastróficos”.
Se for permitido ao lobo vermelho expandir-se para fora da sua área de distribuição actual, é mais provável que os proprietários privados se convençam de que os lobos não são uma ameaça se virem a Carolina do Norte a gerir com sucesso potenciais conflitos entre lobos e proprietários de terras. Wheeler acredita que já existe mais apoio local para a conservação do lobo vermelho do que as pessoas imaginam. “Embora exista uma 'minoria ruidosa de pessoas contra o programa que aproveita todas as oportunidades para expressar as suas opiniões'”, diz ela, há mais pessoas que apreciam ter a única população selvagem de lobos vermelhos do mundo nos seus quintais e compreendem a necessidade de preservar esta população. predador nativo para manter o equilíbrio ecológico.
Para além da iniciativa da Carolina do Norte, os lobos vermelhos precisam de um plano de recuperação e de uma estratégia de gestão atuais para prosperarem. O USFWS afirma que a atualização do Plano de Recuperação do Red Wolf é uma prioridade e contratou o Conservation Planning Specialist Group (CPSG), uma rede global de profissionais de conservação, para fornecer análises e recomendações para o plano.
O oficial sênior do programa CPSG, Philip Miller, diz que o grupo analisará ameaças e oportunidades para o lobo e criará uma variedade de cenários por meio de modelagem computacional. Depois de identificar o que é biologicamente melhor para aumentar o número de lobos, o grupo abordará duas questões importantes, diz Miller: “Quais são as alternativas de gestão que podem realmente ser implementadas no terreno e como obter a adesão de todos os diferentes partes interessadas?” Miller esteve envolvido num projeto semelhante para o lobo mexicano no sudoeste dos EUA, que levou a um plano de recuperação revisto em 2017. Atualmente, o lobo mexicano está a sair-se melhor do que os seus primos lobos vermelhos, com mais de 160 na natureza.
A partir de agora, o USFWS deve divulgar um plano atualizado para a recuperação do lobo vermelho até fevereiro de 2023, conforme estipulado no acordo com o Centro de Diversidade Biológica. Quando questionado se o plano poderia ser concluído mais cedo, o USFWS disse em comunicado que geralmente leva de 18 a 24 meses para coletar e sintetizar dados para um plano de recuperação e, como trabalha com o CPSG, “os cronogramas associados ao projeto serão estabelecidos .”
Mas o tempo está se esgotando para os lobos selvagens no estado de Tar Heel. “Embora este seja um passo importante a longo prazo, sob o status quo, não teremos lobos vermelhos selvagens na Carolina do Norte até 2023”, diz McGee, do Southern Environmental Law Center. “Um plano de recuperação para vários anos no futuro não atenderá às necessidades urgentes e atuais do punhado de lobos vermelhos selvagens que ainda restam. Eles precisam de ajuda agora.”
No próximo ano, o programa de reprodução em cativeiro continuará a servir como “uma população de garantia” para quando o USFWS estiver pronto para lançar um esforço de recuperação mais extenso, afirma o coordenador do programa, Chris Lasher. Pode até crescer ligeiramente, para 265 lobos em cativeiro. Lasher acredita que mais educação é fundamental para ajudar os americanos a apreciar o lobo vermelho como parte da nossa herança natural. Já fomos responsáveis pela erradicação do lobo. Ainda podemos trazê-lo de volta.
“As pessoas veem uma águia-careca sobrevoando e têm aquela sensação: 'Uau, isso é uma águia-careca'”, diz ele. “Quero que as pessoas sintam o mesmo em relação ao lobo vermelho americano.” Quando mais pessoas experimentarem esse sentimento de admiração, será o dia em que “os programas de recuperação realmente terão uma chance”.
