Há muito o que aprender sobre os tornados de fogo
Em 15 de agosto, o meteorologista Wendell Hohmann estava dirigindo para seu turno da tarde no escritório do Serviço Meteorológico Nacional (NWS) em Reno quando algo sinistro no céu chamou sua atenção: um pirocúmulo imponente e inclinado. Parecia o tipo de nuvem que é conhecida, coloquialmente, como nuvem de fogo, porque se forma sobre as chamas.
Em casos extremamente raros, uma pirocúmulo pode intensificar a velocidade dos “redemoinhos de fogo” que muitas vezes se formam nas bordas dos incêndios florestais. Isto preocupou Hohmann, que viu que o ângulo da nuvem sinalizava alguma rotação séria. Fora isso, disse ele, o tempo matinal foi inexpressivo, com trovoadas rápidas, mas fracas.
Hohmann chegou ao escritório, higienizou seu espaço de trabalho e imediatamente avistou no radar o que pareciam ser tornados – cinco deles. Tornados raramente aparecem a oeste de Utah, mas a localização oferece uma pista: eles surgiram na mesma área de um incêndio florestal de 20.000 acres originado em Loyalton, Califórnia – perto de onde ele viu o pirocúmulo.
Tornados regulares são formados por tempestades. Provavelmente foram gerados pelo incêndio violento. Isso significou mais perigo para as equipes de combate a incêndios – os twisters podem expelir brasas, mudar repentinamente de direção e espalhar o fogo de maneiras que tornam difícil para os especialistas rastrear para onde as chamas estão indo. O escritório de Reno tinha acabado de começar a organizar uma equipe de resposta a incêndios Loyalton, disse Hohmann. “Precisávamos aumentar a consciência da situação.”
Então o NWS Reno emitiu o primeiro alerta de tornado de fogo na história dos EUA. “Não havia um detalhe específico que pudéssemos retirar que dissesse: 'Ei, teremos tornados de fogo naquele dia'”, disse Marvin Boyd, outro meteorologista do NWS Reno. Depois de enviar o aviso, o NWS Reno começou a ver vídeos postados online por pessoas próximas ao incêndio, o que os deixou ainda mais seguros, disse Boyd. “Não há dúvida, definitivamente parecia um tornado.”
Esse anúncio lançou o Loyalton twister nas grandes ligas. O NWS Reno estimou o tornado entre EF-1 e EF-2 na Escala Fujita Aprimorada de cinco categorias, o que significa que a velocidade do vento pode ter atingido até 135 milhas por hora. Durante o incêndio Carr em 2018, a intersecção dos ventos de oeste e norte produziu um firenado com rajadas acima de 143 milhas por hora. Esse tornado foi classificado como EF-3, o mais forte já registrado na Califórnia. Em 2003, um twister variando entre EF-2 ou EF-3 lançou um caminhão-tanque e um carro de polícia no ar e se tornou o primeiro tornado de fogo registrado na história australiana.
Nem todos concordam com a adição de “tornado de fogo” ao léxico meteorológico. Janice Coen, cientista de projeto do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, não usa o termo “tornado de fogo” e especialmente “firenado”. Nenhum deles é cientificamente preciso, disse ela – apenas uma gíria para formas mais intensas de “redemoinhos de fogo”. As maiores reviravoltas, disse Coen, são criadas por incêndios poderosos, tempestades de vento, condições quentes e secas e um contraste de temperatura entre o fogo e o ar circundante, mas não são significativamente diferentes – apenas maiores.
Coen também discorda da noção de que twisters deste tamanho sejam um fenômeno novo. Redemoinhos de fogo tão grandes quanto os vistos na Califórnia na semana passada provavelmente ocorreram ao longo da história, disse Coen, porque incêndios extremos não são novidade. O Grande Incêndio de 1910 que devastou o oeste dos Estados Unidos poderia tê-los destruído. Afinal, os bombardeios de Dresden, Hamburgo e Hiroshima na Segunda Guerra Mundial geraram redemoinhos de fogo. A novidade é a capacidade de detectar e classificar entre os menores e os mais gigantescos redemoinhos.
Outros acham que há espaço para um “tornado de fogo” ser rotulado como uma estrutura distinta. Michael Gollner, professor assistente de engenharia mecânica na Universidade da Califórnia, Berkeley, estuda como os incêndios florestais se espalham pela paisagem. Um redemoinho de fogo varia de 11 polegadas a 500 pés de diâmetro e é amplificado principalmente pelo calor e pelo vento das chamas abaixo. Aqueles na controversa classificação de tornado de fogo podem crescer mais de 600 metros de largura, a ponto de também serem fortalecidos pelas nuvens acima. Um twister desse tamanho requer circunstâncias muito específicas para se formar, disse Gollner. “Há sempre algo muito único nas condições que causam isso. Caso contrário, veríamos isso com muito mais frequência.”
Desde a sua invenção em 1954, o radar meteorológico permitiu aos pesquisadores rastrear fenômenos incomuns mais de perto. Os primeiros radares dificultaram o discernimento entre redemoinhos de fogo e tornados, disse Gollner, e mesmo agora, os meteorologistas em Reno ainda não obtiveram a confirmação de que o que avistaram no radar na semana passada era tão poderoso quanto parecia. Assim que o fogo cessar, os investigadores entrarão e examinarão os danos onde o funil tocou e procurarão sinais como carros capotados em busca de pistas sobre a velocidade real. Essa medida ocorrerá em breve, disse Hohmann, porque o fogo está agora 90% contido depois de queimar cerca de 47.000 acres.
Tanto Gollner quanto Coen esperam aprender com essa experiência, seja qual for o nome que ela denomine. É um desafio emitir avisos para tornados deste tamanho porque os cientistas ainda não compreendem o que os impulsiona a este tamanho e que papel desempenham factores como os ventos laterais e a paisagem. Quanto mais pesquisas, maior a probabilidade de os meteorologistas serem capazes de prevê-los da mesma forma que fazem com os tornados, e não apenas identificá-los quando já estiverem formados. Também será crucial desenvolver respostas futuras a desastres, disse Hohmann. Esta situação única torna a evacuação ainda mais complicada do que o habitual – como podem as pessoas permanecer nas suas caves durante um incêndio florestal?
Devido aos novos modelos computacionais e dados de desastres recentes como o incêndio de Carr, os investigadores estão a aprender mais sobre onde e como procurar estruturas semelhantes a tornados no radar. Hohmann estava com o Carr Fire em mente quando fez a ligação, disse ele. Os dados e vídeos coletados do Loyalton Fire podem ajudar os cientistas a examinar mais detalhadamente esse mistério meteorológico. “Havia uma boa amostra de dados do radar”, disse Boyd. “Este caso provavelmente será analisado com bastante atenção.”
