Uma das criaturas únicas que Charles Darwin encontrou nas Ilhas Galápagos foi a iguana marinha. Ele ficou chocado com a aparência deles, descrevendo-os como os “lagartos mais nojentos e desajeitados” e de “aparência horrível”. Caramba…
A iguana marinha tem pele escamosa e solta, rosto achatado e garras longas. As iguanas marinhas são principalmente pretas. O homem adulto médio tem 1,3 metros (4,25 pés), enquanto a mulher tem 0,6 metros (2 pés). Diferentes subespécies variam em cor e tamanho.
Apesar de sua aparência nada bonita, a iguana marinha é uma espécie única. É a única espécie de réptil que se alimenta no mar. Isso o torna o único réptil marinho conhecido. Os cientistas acreditam que esta espécie evoluiu das iguanas terrestres há cerca de 4,5 milhões de anos.
Esta espécie ocorre apenas nas Ilhas Galápagos. Como muitas espécies de Galápagos, subespécies distintas vivem em ilhas diferentes. Cada uma dessas subespécies tem uma coloração única. Sua pequena distribuição geográfica os coloca em risco de extinção.
A iguana marinha nunca teve predadores naturais. Por causa disso, eles são extremamente dóceis. Isso os torna muito populares entre os turistas.
As iguanas geralmente vivem em grandes colônias. Eles se amontoam nas noites frias para conservar o calor corporal. Geralmente ficam perto da costa, embora sejam grandes escaladores e sejam frequentemente vistos no topo de falésias.
Forrageamento de iguanas marinhas
A iguana marinha recebe esse nome porque busca comida no mar! Isto é único no reino dos répteis.
A iguana marinha pode mergulhar até 30 metros de profundidade!
Mergulhar fundo é delicioso
Os iguanas machos podem mergulhar até 30 metros (100 pés) de profundidade em busca de alimento. Iguanas mais fortes nadam nas marés, ancorando-se nas rochas. As iguanas mais jovens e as fêmeas menores ficam mais próximas da costa.
Apenas cerca de 5% das iguanas mergulham em busca de comida. Estes são machos grandes e fortes. Eles mergulham para evitar competição em águas rasas. As iguanas adultas podem mergulhar por até uma hora. Este é um feito impressionante para um animal terrestre, especialmente um réptil.
Mergulhar nas profundezas das águas frias do oceano é difícil para um réptil de sangue frio. A iguana marinha deve diminuir a frequência cardíaca e o metabolismo durante o mergulho. Isso permite que a temperatura corporal caia 10 graus Celsius enquanto estiver debaixo d’água. Mesmo com estas mudanças, as condições são extremas. Para se prepararem para estas condições extremas, as iguanas devem aproveitar o sol, preparando-se para o mergulho. Embora possa parecer que esses lagartos apenas relaxam ao sol o dia todo, aquecer-se é essencial para que eles vivam. Este calor absorvido evita que fiquem imobilizados na água fria.
Comer algas
Esta iguana marinha encontrou algumas algas deliciosas.
As iguanas marinhas se alimentam de algas. Estas algas marinhas crescem em rochas perto da costa. Houve nove espécies de algas identificadas como alimento para iguanas. As iguanas preferem algas entre marés e subtidais. Existem 4-5 espécies de algas vermelhas que eles preferem comer. Outras espécies são adicionadas à dieta quando as coisas boas não estão disponíveis.
Embora sejam principalmente forrageadoras marinhas, a iguana marinha pode comer outras fontes de alimento. Eles foram vistos comendo gafanhotos, crustáceos e fezes de leões marinhos! Quando os tempos são realmente difíceis, a iguana marinha recorre a comer fezes. Eles comem excrementos de outras iguanas, bem como de leões marinhos e caranguejos vermelhos.
El Nino
Embora a iguana marinha esteja isolada nas Galápagos, os padrões climáticos globais a afetam. O Evento El Niño Oscilação Sul (ou ENSO) diminui as algas nas ilhas Galápagos. O aumento das chuvas e da temperatura da superfície diminui o crescimento de algas. Durante esses eventos, as iguanas encolherão até 20%. Acredita-se que os ossos do lagarto possam encolher até 10%! Estas mudanças são rapidamente revertidas quando os alimentos ficam novamente disponíveis.
Muito sal
Os hábitos alimentares incomuns da iguana marinha requerem algumas adaptações especializadas. Mergulhar no mar traz consigo perigos únicos. A quantidade de sal na água do mar causa risco de desidratação. Para combater isso, eles desenvolveram glândulas salinas. Essas glândulas retiram o excesso de sal e o expulsam das narinas do lagarto. Todo esse espirro de sal lhes dá uma coroa branca.
Estas iguanas marinhas estão aproveitando o sol.
A iguana marinha é um réptil singularmente interessante. Sua dieta de algas é totalmente única para um réptil. Esta espécie está ameaçada de extinção devido à sua pequena distribuição e dieta especializada. Embora tenham sobrevivido a eventos ENSO no passado, estes estão a tornar-se mais frequentes e intensos. As mudanças climáticas estão fazendo com que anos climáticos extremos se tornem mais comuns. Isto ameaça a fonte de alimento da iguana marinha. Anos consecutivos de baixa alimentação podem ser desastrosos.
Além disso, o seu pequeno alcance representa uma ameaça. Eventos localizados poderiam exterminar toda a espécie. Embora sejam protegidas, assim como as Ilhas Galápagos, a poluição do oceano não pode ser controlada. Um derramamento de óleo próximo poderia prejudicar gravemente esta espécie.
