É preciso uma aldeia para encontrar uma doninha esquiva
Na primeira metade do século XX, biólogos relataram que martas do Pacífico – uma doninha de tamanho médio com orelhas relativamente grandes que lhe conferem um aspecto de gatinho – foram encontradas na península “desde a água salgada até à linha das árvores”. Esses pequenos predadores prosperam na neve e desempenham um grande papel em manter as populações de ratos e ratazanas sob controle, especialmente no inverno. Mas quando Betsy Howell, bióloga da vida selvagem, se mudou para a Península Olímpica em 2004, ninguém via uma marta do Pacífico há mais de uma década. A última pessoa a avistar uma foi um cientista que estudava corujas pintadas.
As martas do Pacífico permaneceram comuns nas montanhas Cascade, nas proximidades. Mas os da península pareciam ter desaparecido – possivelmente destruídos pela exploração madeireira do início do século XX, pela captura excessiva ou pelas alterações climáticas. Ninguém sabia ao certo.
Uma marta do Pacífico | Foto cortesia de J. Bloomfield
Então, em 2008, duas coisas aconteceram. Primeiro, a pescadora, outra espécie de doninha que tinha desaparecido completamente do estado de Washington, foi reintroduzida na Península Olímpica por uma parceria entre agências federais e estaduais, tribos e organizações sem fins lucrativos, como um passo em direção à restauração em todo o estado. Nesse mesmo ano, uma jovem marta do Pacífico foi encontrada morta numa trilha no canto sudeste da península. Foi o primeiro sinal em quase duas décadas de que ainda havia alguns na área – e que poderiam estar a reproduzir-se.
Como bióloga da vida selvagem do Serviço Florestal dos EUA, Howell diz que é seu trabalho aprender o que puder para manter as espécies e a biodiversidade nas florestas nacionais. Para saber mais sobre as martas do Pacífico, Howell montou um punhado de câmeras de trilha antigas, emprestadas de sua postagem anterior no Serviço Florestal. As câmeras capturaram fotos de alguns pescadores, mas nenhuma marta.
Uma armadilha fotográfica no inverno | Fotografia cortesia de Mason White
Isso não significava que não houvesse martas nas profundezas do sertão. Como os animais florescem na neve, Howell pensou que, se conseguisse montar armadilhas fotográficas durante os meses de inverno, teria uma boa chance de avistar quaisquer martas que ainda pudessem estar na península. Mas fazer isso exigiria a contratação de biólogos sazonais da vida selvagem para ajudar, e Howell não tinha orçamento.
Então, em 2013, chegou o apoio da Adventure Scientists, uma organização sem fins lucrativos que une pessoas que vivem ao ar livre com cientistas para projetos de pesquisa. Naqueles primeiros anos da organização, seu fundador, Gregg Treinish, frequentemente procurava cientistas que trabalhavam em locais populares entre os entusiastas da natureza para encontrar oportunidades de voluntariado.
Um dos 20 voluntários que Treinish recrutou foi Mason White – um trabalhador de tecnologia da área de Seattle com diploma de biologia. A habilidade mais importante exigida para o estudo não era uma formação científica – mas sim as habilidades ao ar livre para lidar com o sertão no inverno. White, que já havia se voluntariado no passado fazendo busca e resgate na Patrulha Nórdica do Monte Rainier, qualificou-se.
Howell mostrou a White e aos outros voluntários como colocar iscas nas armadilhas fotográficas – embrulhando pedaços de frango em arame “estilo burrito” e pregando-os em uma árvore.
Um burrito de arame colocado em 2014 | Foto cortesia de Mason White
White e outro voluntário saíam da área de Seattle a cada duas semanas, saindo no sábado de manhã. Em um dia longo e exaustivo, eles dirigiam pela floresta nacional até encontrar neve, calçavam esquis cross-country e esquiavam até ficarem sem estrada, depois calçavam raquetes de neve e caminhavam. Assim que chegassem ao local, eles pregariam um burrito novo, substituiriam as pilhas e recolheriam as fotos.
White não resistiu em olhar as fotos das duas semanas anteriores. Em uma das fotos de visão noturna, ele avistou uma criatura baixa, com cauda longa e olhos brilhando. O coração de White disparou. Poderia ser esta a marta do Pacífico que procuravam?
Animado, ele mostrou a Howell. Era um vison.
Durante os dois anos das pesquisas de ciência cidadã, White e os outros voluntários coletaram 21.842 fotos da vida selvagem para Howell: alces, linces, coiotes, pescadores e até um leão da montanha. Mas nunca nenhuma marta.
Mesmo assim, White não se arrepende de todas as horas que passou. Sua formação científica o preparou para um resultado nulo. “Estou feliz por termos conseguido fornecer dados”, diz ele. “Entendo que mesmo os dados negativos são importantes.”
Para Howell, o trabalho realizado pelos voluntários fez avançar a sua investigação – levou ao financiamento de um programa interagências do Serviço Florestal dos EUA e do Bureau of Land Management para que biólogos sazonais da vida selvagem procurassem martas. “Conseguimos demonstrar que estávamos nos esforçando, mas ainda não encontramos martas.”
Então, em junho de 2015, uma pesquisa fotográfica em busca de pescadores na Península Olímpica revelou a foto de uma marta. Naquele mesmo mês, um alpinista tirou a foto de uma marta em um local popular para escalada.
No ano seguinte, uma pesquisa com câmeras de marta focada em locais ainda mais remotos, com altitudes de até 5.250 pés na península, capturou fotos de uma marta.
Howell e seus colegas do Parque Nacional Olímpico, do Serviço Geológico dos EUA, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington e da Estação de Pesquisa do Noroeste do Pacífico do Serviço Florestal acreditavam que se houvesse mais martas na Península Olímpica, o suficiente para uma população reprodutora, eles iriam mais provavelmente será avistado nas altitudes mais altas durante o inverno. Felizmente, as câmeras de trilha mais recentes vendidas na época podiam funcionar seis meses ou mais com um conjunto de baterias e armazenar milhares de fotos. Howell só precisava descobrir como chegar a esses locais para substituir a isca e a isca quando a neve tornava a viagem impossível.
Ela não se perguntou por muito tempo. Em 2017, ela conheceu Robert Long, um biólogo que pesquisa os carnívoros do Noroeste para o Zoológico Woodland Park de Seattle. Há muito tempo estudava carcajus, que são verdadeiras criaturas da neve, em altitudes ainda mais elevadas. Ele se deparou com o mesmo problema e encontrou uma solução.
Long colaborou com um engenheiro da Microsoft e um biólogo de Idaho para criar um dispositivo alimentado por bateria que esguichava algumas gotas de um perfume excepcionalmente fedorento todos os dias durante seis meses a um ano. Sem a necessidade de pregar burritos de frango, Long poderia colocar uma câmera e um dispensador de perfume no outono e voltar na primavera para coletar as fotos.
No alto das Montanhas Olímpicas, em altitudes de até 4.760 pés, Howell, Long e sua equipe instalaram seis conjuntos de câmeras e dispensadores de perfume em árvores, a 3,6 metros acima do solo, em antecipação à neve profunda. A isca de galinha não era mais necessária, mas mesmo assim eles deixaram um osso pendurado em uma árvore.
Howell teve que esperar até a primavera para ver se funcionava. Quando ela finalmente teve a oportunidade de conferir as mais de 2.000 fotos, duas das seis câmeras haviam capturado fotos de martas.
No verão de 2018, Howell, Long e seus colegas instalaram 31 câmeras, desta vez em altitudes de até 5.180 pés. Quando os cartões de dados foram coletados no verão seguinte, 11 deles haviam capturado fotos de martas. “Isso foi extraordinário”, diz Howell. Eles encontraram martas em quatro áreas do Parque Nacional Olímpico, e a maioria estava em altitudes superiores a 3.000 pés.
Marten avistada por uma armadilha fotográfica no inverno de 2019 | Fotografia cortesia de Betsey Howell/Serviço Florestal dos EUA
Em 2019, a sorte voltou a atacar. Um pesquisador que estudava marmotas viu uma marta em dois dias diferentes de agosto. Dois meses depois, e a 11 quilómetros de distância, um consultor florestal privado também avistou uma marta.
“Como esta espécie é difícil de detectar e devido à preocupação com o seu estado de conservação, cada relatório é valioso”, diz Howell. Mesmo estes avistamentos aleatórios contribuem para o conhecimento científico desta população de martas do Pacífico, porque mostram quão amplamente estão distribuídas pela península.
Quinze avistamentos de martas do Pacífico em quatro anos parecem uma abundância de avistamentos para uma criatura cuja presença na Península Olímpica era incerta há alguns anos. Howell poderia estar comemorando, mas em vez disso, ela está pensando no trabalho que tem pela frente. Ela quer saber se as subpopulações de martas na península estão relacionadas entre si e se existem outras subpopulações que ainda não foram encontradas. Ela quer saber se as martas da Península Olímpica estão saudáveis. Além destas questões, existe o mistério de como as martas passaram de comuns a raras na Península Olímpica – se isso for respondido, diferentes agências podem tomar medidas para garantir que continuam a prosperar na área.
Para ajudar a responder a essas perguntas, Howell e os seus colegas irão a qualquer momento para a Floresta Nacional Olímpica para instalar mais câmaras e dispensadores de perfume – a investigação está suficientemente distanciada socialmente para não ser ameaçada pela pandemia da COVID-19.
“No momento”, diz Howell, “as coisas parecem melhores do que há muito tempo, mas ainda há dúvidas. Muitas perguntas.
