Seneca Meadows está ficando sem espaço e quer uma nova licença para cultivar 47 acres. Os demandantes dizem que o aterro emite um odor desagradável e viola seus direitos sob a chamada Emenda Verde do estado.
ALBANY, NY — Uma ação movida hoje contra a Seneca Meadows Inc. e o Departamento de Conservação Ambiental do estado busca uma ordem judicial para bloquear a expansão proposta do aterro alegando que os odores incessantes do aterro violam o direito constitucional de seus vizinhos de respirar ar puro.
A queixa foi apresentada no Supremo Tribunal do Condado de Albany por dois grupos ambientalistas, duas empresas e dois indivíduos que afirmam ter sido prejudicados por odores que são extremamente irritantes e potencialmente perigosos para a sua saúde.
“Qualquer aprovação da expansão proposta da SMI pela NYSDEC continuaria e exacerbaria o incômodo existente experimentado pelos demandantes, bem como a interferência substancial nos direitos do público em geral, em violação da Emenda Verde”, alega a denúncia.
O SMI, o maior aterro sanitário do estado, está ficando sem espaço. Sua licença estadual emitida pelo DEC expira em dezembro de 2025. Ela solicitou à agência uma nova licença para adicionar 47 acres de nova área de revestimento de aterro e aumentar sua altura em 69,5 pés – o suficiente para fornecer capacidade para continuar as operações até 2040.
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O principal demandante no processo é o grupo ambientalista Seneca Lake Guardian, que liderou uma recente campanha pública para tentar obrigar a SMI a fechar em 2025.
Os demandantes são representados por Philip Gitlen, do escritório de advocacia Whiteman, Osterman & Hanna, de Albany, e Douglas Zamelis, advogado ambiental de Cooperstown. Gitlin é ex-conselheiro geral do DEC.
O DEC também é réu em um processo semelhante de janeiro de 2022 contra o segundo maior aterro sanitário do estado, High Acres, por supostas falhas na mitigação de odores naquela instalação a sudeste de Rochester. O caso foi aberto apenas quatro semanas após a data de entrada em vigor da Emenda Verde do estado, que garante o direito constitucional ao “ar puro, à água limpa e a um ambiente saudável”.
No caso High Acres, a Suprema Corte do Condado de Monroe rejeitou o aterro – mas não o DEC – como réu. O juiz John J. Ark decidiu que “cumprir a Constituição não é opcional para uma agência estatal”.
Num recurso dessa decisão do DEC, a Procuradora-Geral do Estado, Letitia James, argumentou que a Emenda Verde não pode ser aplicada sem permitir legislação estatal que especifique a definição de “ar limpo” e os deveres legais expressos do DEC.
Os processos por odor contra High Acres e Seneca Meadows são testes importantes de como o sistema judicial estadual interpretará o alcance da Emenda Verde no Estado de Nova Iorque.
Embora o juiz Ark, que se aposentou, tenha decidido que a Emenda Verde não pode ser usada como instrumento de aplicação da lei contra uma empresa privada, os demandantes em ambos os casos argumentam que pode ser — se as atividades da empresa estiverem intimamente associadas à autoridade estatal.
Ecoando os argumentos do demandante agora em recurso no caso High Acres, a queixa de hoje contra Seneca Meadows afirma:
“A regulamentação, supervisão e monitoramento local do aterro pelo DEC constituem uma participação significativa na operação do aterro. Os atos e omissões da SMI estão tão entrelaçados com as políticas governamentais e são de natureza tão governamental que constituem uma ação governamental; e tal ação viola os direitos constitucionais dos demandantes ao ar puro.”
Sob a governadora Kathy Hochul, os dois aterros desempenham papéis importantes na política de eliminação de resíduos do estado. Ambos importam a maior parte dos seus resíduos de fora da região de Finger Lakes – muitos deles da cidade de Nova Iorque.
High Acres é propriedade da Waste Management Inc., a maior empresa de resíduos do país. Seneca Meadows é propriedade da Waste Connections Inc., a terceira maior. Ambos são de capital aberto e estão sediados no Texas. (Embora o juiz Ark tenha rejeitado High Acres como réu, a Waste Management interpôs recurso da ordem do juiz de dezembro de 2022).
Os demandantes na reclamação de Seneca Meadows são SLG, Seneca Falls Environmental Action Committee (SFEAC), Waterloo Contractors Inc. (WCI) d/b/a Waterloo Container Co., Absolute Auto Repair inc., Valerie Sandals e Heather Bonetti.
SFEAC é um grupo ambientalista com sede em Seneca Falls, onde reside a maioria de seus membros.
A WCI, um dos cerca de 1.200 membros da SLG, fabrica garrafas de vinho e acessórios em suas instalações, do outro lado da Rota 414 do estado, de Seneca Meadows. Ela afirma que seus negócios foram prejudicados por odores de aterros, ruídos, tráfego de caminhões e gaivotas.
A Absolute Auto, localizada a uma curta distância ao sul do aterro na Rota 414, alega danos semelhantes.
“A SMI, ao não controlar vetores, como as gaivotas, fez com que as gaivotas empoleirassem e defecassem nas propriedades da WCI e da Absolute, causando nojo aos funcionários e clientes e interferindo injustificadamente nos negócios”, alega o processo.
Sandlas, que mora em Seneca Falls, cerca de cinco quilômetros a leste do aterro, cita problemas pulmonares relacionados aos odores do aterro.
Bonetti é professora assistente na Waterloo Middle School e alega que seus alunos ficaram “distraídos e enojados com o odor” do aterro sanitário, que abrange Seneca Falls e Waterloo.
De acordo com o processo, o DEC “não é confiável” como agente de proteção da comunidade contra poluentes atmosféricos nocivos.
Os regulamentos do DEC que implementam a Lei estadual de Conservação Ambiental definem um poluente atmosférico como “produto químico, poeira, composto, fumaça, gás, névoa, odor, fumaça, vapor, pólen ou qualquer combinação destes”, afirma o processo, enfatizando a palavra odor. A licença estadual da SMI inclui o mesmo idioma.
Os demandantes afirmam que a agência tem autoridade legal para fazer cumprir os regulamentos, mas não o fez.
“A DEC nunca emitiu um aviso de violação à SMI por odor de aterro sanitário”, alega o processo.
A denúncia busca uma ordem judicial para proibir a agência de aprovar o pedido de licença de expansão da SMI.
A DEC declarou-se a agência líder na análise desse pedido e exigiu que o aterro preparasse um projeto de declaração de impacto ambiental para o projeto.
Em dezembro de 2022, a agência emitiu um projeto de documento de definição de âmbito que identifica (e limita) questões que devem ser abordadas no DEIS.
Embora a DEC tenha sido obrigada a emitir um documento de definição de escopo final até 7 de fevereiro de 2023, alega o processo, a agência ainda não emitiu um mais de um ano depois.
O processo observa que as emissões atmosféricas do aterro incluem produtos químicos que são cancerígenos para os seres humanos. Além disso, o Departamento de Saúde do estado identificou um grupo de cancro do pulmão “nas proximidades” do aterro que não pode ser facilmente atribuído a causas comuns da doença, como o tabagismo ou a exposição ao radão.
De acordo com a denúncia, o DEC não respondeu a um pedido do Departamento de Saúde do Condado de Seneca de informações sobre “a potencial ligação entre estes contaminantes do ar e o grupo do cancro”.
Especificamente, o Departamento de Saúde de Seneca, numa carta de 29 de setembro de 2023, apelou ao DEC para incluir no seu documento final de definição do âmbito a identificação e medição precisas dos constituintes químicos do gás de aterro.
O Conselho Municipal de Seneca Falls também votou por unanimidade para aprovar uma resolução pedindo ao estado que investigasse as altas taxas de câncer de pulmão em setores censitários ao redor de Seneca Meadows, que foram detalhadas em um relatório da WaterFront.
Esse relatório mostrou que os setores censitários próximos ao SMI tiveram casos inesperadamente elevados de câncer de pulmão em comparação com os setores censitários periféricos durante os períodos 2011-2015 e 2013-2017.
A WaterFront pediu ao DOH que fornecesse dados mais recentes sobre o câncer de pulmão por setor censitário, mas a agência se recusou a fazê-lo. Vários activistas ambientais queixaram-se de que a decisão do DOH de “suprimir” os dados protege os poluidores.
Meses depois, em resposta a um pedido FOIL da WaterFront, o DOH declarou que havia interrompido o rastreamento de casos de câncer de pulmão por setor censitário em 2017.
A “falha do DEC em aplicar a ação contra a SMI por sua violação” da Lei de Conservação Ambiental do estado resultou na “continuação de odores persistentes e nocivos provenientes do aterro”, alega a denúncia de hoje.
Qualquer aprovação do DEC da expansão proposta da SMI “continuaria e exacerbaria o incômodo existente” e interferiria nos direitos do público em geral sob a Emenda Verde do estado, afirma.
Kyle Black, gerente do Seneca Meadows, disse não ter conhecimento do processo e não fazer comentários. Os funcionários do DEC não responderam imediatamente a um pedido de comentário enviado por e-mail.
