Um novo estudo chega a alguns números perturbadores
Durante anos, os cientistas têm lutado para descobrir exatamente quanto metano está preso sob o gelo nos pólos norte e sul e o que isso significaria para as temperaturas globais se as alterações climáticas derretessem gelo suficiente para libertar esse metano na atmosfera. Um novo estudo publicado em Comunicações da Natureza fornece a estimativa mais abrangente até o momento: impressionantes 80 a 480 gigatoneladas. É uma faixa ampla, mas mesmo nos graves, é surpreendente. Para contextualizar, todo o gado e outros animais domésticos em todo o mundo produzem uma estimativa 0,08 gigatoneladas de metano anualmente. Oitenta gigatoneladas são 1.000 vezes essa quantidade.
O estudo, liderado por Jemma Wadham, professora da Escola de Ciências Geográficas da Universidade de Bristol e do Instituto Cabot para o Meio Ambiente, sintetizou pesquisas científicas anteriores sobre as camadas de gelo. O estudo descobriu que as camadas de gelo, embora aparentemente inertes, estão intimamente ligadas ao ciclo global do carbono, de forma a armazenar e libertar carbono.
Mantos de gelo da Antártida | Foto cortesia da NASA
Na Antártica, o gelo branco ofuscante se estende até onde a vista alcança e a temperatura do ar geralmente fica bem abaixo de zero. Mas os cientistas concluíram que é provável que sob o gelo existam vastas reservas de carbono orgânico e metano, criadas pela lenta decomposição da vegetação antiga e da vida marinha que prosperou durante o Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, um período de 55 milhões de anos atrás, quando a Antártida era repleta de vegetação e vida selvagem (e grande parte do resto da terra era inabitável). À medida que o clima arrefeceu, os restos de solos, vida vegetal e animal – ou vida marinha, no caso dos mantos de gelo marinhos – tornaram-se sedimentos presos muito abaixo do gelo. Lá, os microorganismos converteram parte dele em metano, um potente gás de efeito estufa.
“Este metano é preservado porque é frio e há pressão suficiente devido ao peso do gelo acima dele”, diz Lev Tarasov, professor associado do Departamento de Física e Oceanografia Física da Memorial University e um dos autores do estudo. Mas, diz Tarasov, as alterações climáticas estão a começar a alterar as condições que mantiveram os depósitos de metano durante milhões de anos.
Os cientistas estão particularmente preocupados com o manto de gelo da Antártica Ocidental. Onde está localizado, a água quente importada pelas mudanças nos padrões do vento está sendo levada pelas plataformas de gelo, causando derretimento mesmo em áreas onde o ar permanece frio. À medida que a camada de gelo da Antártida Ocidental – e todas as plataformas de gelo – se tornam mais finas, surge a possibilidade de que grandes reservas de metano escapem, elevando os níveis de gases com efeito de estufa para além dos níveis globais que a Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas (UNFCC) concordou serem os níveis máximos para limitar o aquecimento a 2°C (3,6°F) até 2100.
Mas à medida que derretem, as camadas de gelo também podem ajudar a remover o dióxido de carbono da atmosfera, atraindo-o para o oceano. Quando as geleiras se chocam contra a rocha abaixo delas, elas criam uma “farinha de rocha” fina e rica em nutrientes. À medida que as camadas de gelo derretem, alguns destes nutrientes são absorvidos pelos ecossistemas marinhos circundantes, acrescentando nutrientes vitais que aumentam as populações de microrganismos, que depois sugam o dióxido de carbono dissolvido da superfície do oceano. Quando os microrganismos morrem, eles afundam no oceano, levando consigo o dióxido de carbono, onde forma um sedimento rico em carbono.
Tarasov hesitou em quantificar quanto carbono estes microrganismos poderiam retirar da atmosfera – e quanto isso poderia mitigar os danos climáticos causados pelo metano escapado. Uma pergunta como esta é uma das mais difíceis de responder, diz Tarasov, porque mudanças relativamente pequenas no ciclo do carbono podem levar a impactos enormes.
“O problema de compreender o ciclo do carbono é que ele depende da pequena diferença entre números realmente grandes. Há muito carbono indo dos oceanos para a atmosfera, ou da atmosfera para os oceanos. São necessárias apenas pequenas mudanças para mudar tudo.”
