Biólogos da UCLA descobriram que a caça às baleias no século 20 eliminou 99% da população reprodutora de baleias-comuns do Pacífico Norte Oriental. Esta percentagem é 29 por cento superior às avaliações anteriores. A revelação alarmante é um lembrete claro dos impactos humanos no meio ambiente.
“Quando você olha os registros da caça às baleias, você só consegue dizer quantas foram mortas. Para começar, não é possível dizer quantos eram”, disse Meixi Lin, coautor do estudo. “Sabemos que a caça às baleias no século XX foi severa, mas não sabíamos quão severa foi para as baleias-comuns.”
Diversidade genética
No entanto, os pesquisadores também encontraram uma fresta de esperança. Eles determinaram que a diversidade genética entre as restantes baleias-comuns do Pacífico Norte Oriental ainda é rica o suficiente para garantir que – com medidas de conservação adequadas – estas baleias possam recuperar sem enfrentar as ameaças de endogamia.
O estudo da UCLA é um avanço significativo em relação a pesquisas anteriores, que se restringiam aos registros de caça às baleias ou ao DNA mitocondrial. Com todo o genoma à sua disposição, os investigadores possuem agora uma compreensão abrangente do tamanho atual e da diversidade genética destas baleias.
Baleação industrial
Embora a maioria das espécies de baleias tenham enfrentado devastação devido à caça às baleias no século XIX, as espécies maiores, especialmente as baleias azuis e as baleias-comuns, conseguiram permanecer praticamente inalteradas.
No entanto, a caça industrial à baleia no século seguinte inverteu este cenário, levando à quase extinção das baleias-comuns, especialmente no Leste do Pacífico Norte.
Pesquisa de campo desafiadora
Os métodos empregados na pesquisa não foram apenas inovadores, mas também desafiadores. Coletar amostras de DNA das baleias não foi fácil.
“Obter amostras de baleias vivas é difícil, porque você não sabe onde elas estarão – e quando elas aparecem, você só tem um momento para coletar a amostra antes que elas voltem para a água”, disse o coautor do estudo. Nigenda Morales. “É uma experiência humilhante realizar pesquisas de campo e interagir com o segundo maior animal do planeta.”
Foco do estudo
No geral, foram estudadas 50 baleias, incluindo baleias-comuns do Golfo da Califórnia. Estas baleias não foram alvo de baleeiros, mas pertencem a um grupo pequeno e isolado.
“No entanto, esta população tem sido pequena, com fluxo genético limitado de e para o Pacífico durante milhares de anos”, observaram os autores do estudo. “Em contraste, a população do Leste do Pacífico Norte era grande, interligada e sobreexplorada.”
O que os pesquisadores aprenderam
A análise revelou que as baleias-comuns do Golfo da Califórnia divergiram há cerca de 16 mil anos, mantendo uma população de cerca de 114 reprodutores adultos.
A população do Leste do Pacífico Norte permaneceu estável em cerca de 24.000 indivíduos durante milênios. No entanto, a caça à baleia no século XX causou uma redução catastrófica de 24.000 indivíduos para apenas 305 em apenas 26 a 52 anos.
Declínio severo
Embora estudos anteriores estimassem um declínio de 70%, os dados atuais ilustram o contraste. A queda acentuada tornou a redução genômica claramente evidente, conforme observado por Nigenda-Morales.
“Normalmente é difícil detectar reduções recentes tão fortes no genoma. Mas neste caso, as baleias-comuns eram realmente abundantes antes, o que tornou a redução repentina muito óbvia nos nossos dados. Se a redução não tivesse sido tão forte, não teríamos conseguido detectá-la”, disse Nigenda-Morales.
Recuperando populações de baleias
A pesquisa também revelou a importância da população de baleias-comuns do Pacífico Norte Oriental para as baleias-comuns no Golfo da Califórnia.
Embora a população do Golfo da Califórnia tenha enfrentado uma série de desafios, incluindo a amplificação de genes nocivos, visitas ocasionais de baleias do Leste do Pacífico Norte introduziram novo material genético, garantindo a sua sobrevivência.
No entanto, a situação continua frágil. Embora as actuais protecções pareçam adequadas, elas precisam de ser sustentadas por um período prolongado, garantindo a recuperação contínua destas populações de baleias.
As ameaças externas, incluindo as alterações climáticas e as perturbações humanas, como os ataques a navios, poderão ainda ameaçar este progresso.
Modelos computacionais
“Com a melhoria dos modelos computacionais, podemos incorporar factores como as alterações climáticas e relacionar o risco de extinção de processos mediados pelo homem com o que está a acontecer a nível genómico”, disse o co-autor do estudo Kirk Lohmueller. “Continuar a desenvolver esses modelos é tão importante quanto coletar mais dados.”
A pesquisa, que foi conduzida em dedicação ao falecido professor da UCLA, Robert Wayne, representa um avanço significativo na compreensão das complexidades e desafios enfrentados pelas baleias-comuns.
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
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