O candidato a vice-presidente Tim Walz tem conexões profundas com agricultura e conservação

Mas o governador de Minnesota terá que responder às preocupações dos grupos climáticos sobre seu apoio ao etanol e à pecuária industrial.

Logo depois que a vice-presidente Kamala Harris escolheu Tim Walz como seu companheiro de chapa nesta semana, fotos do governador de Minnesota começaram a se espalhar pelas redes sociais — de Walz segurando um leitão, de Walz em brinquedos radicais na feira estadual, de Walz e seu cão resgatado.

Tudo isso se resume à imagem de um cara com raízes rurais e laços profundos com a agricultura.

Desde o anúncio de Harris, os defensores do clima aplaudiram sua escolha, apontando para as sólidas credenciais climáticas de Walz. Grupos agrícolas em todo o espectro político, incluindo aqueles que trabalham para reduzir a pegada de carbono da agricultura, também o fizeram.

Durante seus seis mandatos no Congresso, Walz foi membro do Comitê de Agricultura da Câmara, onde foi fundamental para garantir que as medidas de conservação do solo fossem incluídas no projeto de lei agrícola de 2018. Na época, o projeto de lei agrícola — a enorme peça legislativa que orienta a nutrição e a política agrícola do país — falhou em reconhecer o papel da agricultura na contribuição para a mudança climática e mal sugeriu seu papel potencial em desacelerá-la.

Walz, que passou seus primeiros anos trabalhando na fazenda de sua família na zona rural de Nebraska, encontrou uma espécie de solução política. Naquele ano, ele introduziu o Strengthening Our Investment in Land (SOIL) Stewardship Act, que impulsionou programas de conservação agrícola existentes e incentivou fazendas a adotar certas práticas que melhoram a saúde do solo, tornando-os mais capazes de sequestrar carbono.

“Mesmo em 2018, a palavra ‘clima’ não aparece no projeto de lei agrícola”, disse Ferd Hoefner, que era diretor de políticas da National Sustainable Agriculture Coalition na época. “Ele fez da saúde do solo, por meio do SOIL Act, a coisa aceitável sobre a qual se poderia falar quando se tentava falar sobre mitigação climática por meio da agricultura.”

Hoefner observou que a última vez que o termo mudança climática apareceu em um projeto de lei agrícola foi em 1990, uma indicação de quão polarizada e partidária a questão se tornou nos debates de política agrícola desde então. Depois disso, “era proibido até mesmo mencionar a palavra”, ele acrescentou.

As disposições do SOIL Stewardship Act foram finalmente incluídas no projeto de lei agrícola daquele ano. Observadores de políticas agrícolas também apontam para uma das maiores realizações agrícolas de Walz, que foi a introdução de projetos de lei em 2014 e 2018 que ajudam pequenos agricultores, veteranos e iniciantes a acessar crédito e fundos para terras, equipamentos e seguro de safra. As disposições desses projetos de lei foram incluídas nas versões finais dos projetos de lei agrícolas daqueles anos.

O Land Stewardship Council, sediado em Minnesota, há muito tempo pressiona contra a tendência de crescente consolidação na agricultura, que tem visto o surgimento de fazendas cada vez maiores, a maioria administrada por grandes entidades corporativas. Esta semana, o conselho aplaudiu o histórico de Walz de trabalhar contra essa mudança em andamento.

“O que vimos durante seu tempo no Congresso e seu tempo no gabinete do governador é que as questões em torno do futuro da agricultura e das comunidades rurais não são partidárias — elas atravessam linhas políticas”, disse Sean Carroll, diretor de políticas da Land Stewardship Action, o braço político do conselho. “Muitos projetos de lei que ele copatrocinou ou liderou são sobre criar um futuro para comunidades rurais onde podemos manter mais fazendeiros na terra, onde podemos permitir que fazendeiros que estão administrando a terra tenham sucesso e ganhem dinheiro.”

A consolidação, Carroll observou, exacerbou um sistema de agricultura que se tornou uma grande fonte de emissões de gases de efeito estufa. Grandes instalações pecuárias geram mais esterco líquido, que emite metano, um gás de efeito estufa de curta duração, mas potente. As safras cultivadas para alimentar esses animais, principalmente milho e soja, são especialmente intensivas em fertilizantes. O uso de terras agrícolas, incluindo o uso de fertilizantes, é a maior fonte de óxido nitroso, um gás de efeito estufa ainda mais potente que o metano. (Embora o dióxido de carbono seja o gás de efeito estufa mais abundante, o metano é 80 vezes mais poderoso em reter calor na atmosfera, e o óxido nitroso é 265 vezes mais poderoso.)

“A consolidação é o que está causando os problemas climáticos da agricultura”, disse Carroll.

“Muitos projetos de lei que ele co-patrocinou ou liderou são sobre criar um futuro para comunidades rurais onde podemos manter mais agricultores na terra…”

Walz teve que equilibrar os interesses econômicos de seu estado, com muitas fazendas, com os problemas climáticos e ambientais causados ​​pela indústria agrícola, que gera cerca de US$ 26 bilhões para o estado anualmente. Grande parte desse dinheiro vem de formas intensivas de emissões de agricultura, incluindo operações concentradas de alimentação animal que, em Minnesota, criam principalmente porcos, ou fazendas de cultivo em linha que cultivam milho para etanol. Minnesota abriga 19 refinarias de etanol.

“O governador Walz é a escolha perfeita para servir como companheiro de chapa do vice-presidente Harris”, disse Geoff Cooper, CEO da Renewable Fuels Association. “Ele traz pragmatismo e sensibilidade do Centro-Oeste para a chapa e garantiria que o ‘país flyover’ da América rural tivesse uma voz forte em uma potencial administração Harris. Desde seus dias no Congresso, o governador Walz sempre foi um defensor apaixonado e eficaz dos combustíveis renováveis ​​e da agricultura. Ele tem um profundo entendimento dos desafios e oportunidades que a indústria do etanol enfrenta.”

O etanol está enfrentando crescentes críticas de grupos ambientais que desafiam os supostos benefícios climáticos do combustível à base de milho. Algumas pesquisas dizem que a pegada de carbono do etanol é maior do que a da gasolina.

Mas em estados produtores de milho como Minnesota, questionar o etanol significa morte política, e Walz teve que trilhar um caminho bipartidário. Em 2020, Walz, junto com três governadores republicanos do Centro-Oeste, apelou ao governo Trump para rejeitar as tentativas da indústria do petróleo de isentar pequenas refinarias de serem obrigadas a misturar biocombustíveis em suas misturas. (Uma dessas republicanas, Kristi Noem, de Dakota do Sul, disse que Walz “não era um líder” e o chamou de “radical” nas redes sociais na terça-feira.)

“Em biocombustíveis, ele é indistinguível de todos os outros republicanos e democratas nos estados do Centro-Oeste”, disse Hoefner, “o que é se curvar no altar do milho todo-poderoso”.