O calor está afetando os jovens do México

Os idosos correm alto risco devido ao calor extremo. Mas num dos países com aquecimento mais rápido nas Américas, as piores taxas de mortes por calor atingem jovens adultos e crianças.

Em abril, durante uma intensa onda de calor na cidade mexicana de Monterrey, María de Jesús Ávila estava saindo do trabalho quando avistou um homem inconsciente na calçada em frente a um canteiro de obras. Ela correu para verificar se ele ainda respirava, mas já era tarde demais. Momentos depois, uma ambulância chegou para levar seu corpo.

Entre abril e junho de 2024, o México sofreu três ondas de calor recordes. As temperaturas nas áreas mais quentes, como Monterrey, subiram para 113°F (45°C). No final da terceira vaga, o Ministério da Saúde do México reportou 1.937 casos médicos relacionados com o calor e 90 mortes por insolação e desidratação.

“Nunca esquecerei isso”, disse Ávila, refletindo sobre o incidente de abril. O homem não parecia ter mais de 30 anos, disse Ávila, sociólogo da Universidade Autônoma de Nuevo León que durante anos estudou o impacto crescente do calor extremo sobre os trabalhadores do norte do México.

Embora os cientistas monitorizem há muito tempo grupos vulneráveis ​​como os idosos durante fenómenos meteorológicos extremos, novas evidências revelam uma tendência surpreendente: os trabalhadores mais jovens tornaram-se um dos grupos de maior risco de mortes relacionadas com o calor nas últimas duas décadas.

Um estudo recente publicado na revista Science analisou registros de mortes relacionadas ao calor no México de 1998 a 2019. Das 73.000 mortes relacionadas ao calor durante esse período, 75% ocorreram entre menores de 35 anos, crianças menores de 5 anos e adultos de 18 a 34 anos. sendo os mais vulneráveis.

“As pessoas que sofrem são os jovens adultos que trabalham fora ou as crianças que não conseguem tomar decisões sobre a quantidade de água que bebem ou que roupas vestem”, disse o co-autor do estudo, Andrew Wilson, pesquisador da Universidade de Stanford. Centro de Segurança Alimentar e Meio Ambiente.

O México foi um foco principal da pesquisa, não apenas porque possui um dos melhores bancos de dados públicos sobre mortes relacionadas ao calor, mas também porque é um dos poucos países onde as temperaturas de bulbo úmido atingiram quase 95°F (35°C). – o máximo que o corpo humano pode sobreviver. Esta medida – crítica para a compreensão do impacto do calor no mundo real – chamou a atenção de Wilson e da sua equipa.

A temperatura de bulbo úmido leva o nome da forma como é medida: um termômetro é envolto em um pano úmido, simulando como o corpo humano se resfria por meio do suor. Ao contrário das medições padrão de bulbo seco, que medem apenas o calor, a temperatura de bulbo úmido leva em conta tanto o calor quanto a umidade. Esta distinção é vital porque a humidade afecta dramaticamente a forma como as pessoas experimentam e lidam com o calor.

“Quando o ar está úmido, o suor não evapora com tanta eficácia”, explicou Wilson. “A evaporação é fundamental para regular a temperatura corporal. Sem ele, a alta umidade e o calor podem sobrecarregar os mecanismos de resfriamento do corpo, levando a problemas de saúde – incluindo a morte.”

Em um dia típico com temperatura média de 90°F e 70% de umidade, a temperatura de bulbo úmido seria de aproximadamente 81°F (27°C). “Uma temperatura de bulbo úmido de 30°C seria, de longe, o dia mais miserável da sua vida”, disse Wilson.

A precisão dos registos de mortalidade relacionada com o calor do México permitiu aos investigadores analisar as mortes em seis grupos etários, identificando rapidamente as populações mais afetadas. “Ter a capacidade de analisar dados com este nível de precisão não tem precedentes”, disse Bernardo Bastién-Olvera, geógrafo da Universidade Nacional Autônoma do México. Ele não estava envolvido na nova pesquisa.

A vulnerabilidade das crianças com menos de 5 anos pode ser explicada em grande parte pela sua maior susceptibilidade ao sobreaquecimento e pelo seu sistema imunitário subdesenvolvido, o que as deixa mais propensas a doenças infecciosas relacionadas com o clima, como doenças transmitidas por insectos e doenças diarreicas.

“Os trabalhadores mais jovens estão menos conscientes de que o calor pode derrubá-los.”

— Tereza Cavazos, climatologista da Baixa Califórnia

Os adultos jovens, por outro lado, têm maior probabilidade do que os indivíduos mais velhos de trabalhar em ocupações ao ar livre, com flexibilidade mínima para a adoção de medidas de precaução. Esta é a dura realidade para milhões de pessoas em países de baixo e médio rendimento em todo o mundo.

No México, cerca de 8,8 milhões de pessoas trabalham na construção e outros 5,3 milhões estão empregados na agricultura. Embora o trabalho ao ar livre contribua significativamente para a economia do México, os especialistas concordam que as proteções para estes trabalhadores têm sido negligenciadas à medida que as temperaturas aumentam – um problema mundial.

Tereza Cavazos, climatologista do Centro de Investigação Científica e de Educação Superior de Ensenada, na Baixa Califórnia, e coautora do estudo Science, lembra como os citricultores como seu pai tiravam cochilos ao meio-dia para evitar o calor durante sua infância em Nuevo Leão.

“Era a única maneira de escaparem do sol”, disse Cavazos. Mas o problema hoje, observou ela, é que “os trabalhadores mais jovens estão menos conscientes de que o calor pode derrubá-los”.

Ávila não esteve envolvida no novo estudo. Numa análise separada de 2020, ela e colegas da Universidade Autônoma de Nuevo León analisaram as mortes por eventos climáticos extremos no México entre 2000 e 2015. Eles descobriram que quase 30% das mortes foram causadas por calor e frio extremos, mas seus resultados não o fizeram. Não revelam uma disparidade tão pronunciada nas mortes entre os grupos etários mais jovens e os mais velhos.

Ávila acredita que as mortes relacionadas ao calor entre idosos são subnotificadas. Os indivíduos mais velhos muitas vezes têm outras condições médicas e, quando a causa da morte é registada, essas condições são listadas – mesmo quando o calor foi o gatilho final, explicou Ávila.

Os autores do estudo científico reconhecem que a população relativamente jovem do México pode explicar parcialmente as elevadas taxas de mortalidade entre os indivíduos mais jovens. No entanto, salientam também que muitas das regiões do mundo que registam os aumentos de temperatura mais severos – como África, América Central, Médio Oriente e partes do Sul e Sudeste Asiático – também têm algumas das populações mais jovens. Estas regiões podem estar a enfrentar tendências semelhantes, mas a insuficiência de dados torna difícil realizar análises igualmente precisas.

Patrick Behrer, economista da equipa de Sustentabilidade e Infraestruturas do Banco Mundial, passou os últimos anos a estudar como os governos podem implementar estratégias de adaptação climática para proteger os trabalhadores expostos ao calor extremo durante longas horas.

Em 2021, Behrer publicou um estudo analisando as condições dos trabalhadores agrícolas na Califórnia. As suas descobertas estão alinhadas com a análise da Science: Os trabalhadores mais jovens são os mais afetados pelo aumento das temperaturas. Apesar desta tendência crescente, as políticas públicas destinadas à adaptação continuam escassas.

Um exemplo é a lei da Califórnia de 2005 que exige que os empregadores protejam os trabalhadores quando as temperaturas excedem os 80°F. Quando a temperatura máxima diária atinge esse limite, os empregadores devem proporcionar aos seus empregados sombra, água e intervalos para descanso, cuja frequência aumenta à medida que a temperatura sobe.

No entanto, observa Behrer, aumentar as oportunidades económicas pode ser a forma mais eficaz de ajudar os trabalhadores a lidar com as consequências adversas do calor.

“A maioria das pessoas no mundo trabalha em ambientes onde não têm muito controle sobre as condições ambientais ou a exposição ao calor. Pensar sobre o que as alterações climáticas significarão para essas pessoas é uma questão muito importante porque afetarão milhões de pessoas”, disse Behrer. “Queremos proporcionar empregos às pessoas, mas uma parte dos bons empregos também é estar seguro no trabalho.”

Em 2024, o governo de Nuevo León estabeleceu estações de hidratação em áreas movimentadas, oferecendo água e eletrólitos para ajudar as pessoas a suportar as ondas de calor. As temperaturas foram ligeiramente mais baixas do que em 2023, mas as mortes por insolação caíram de forma mais dramática: de 112 naquele ano para 14, disse Ávila. Embora nenhum estudo tenha ainda avaliado a eficácia da estratégia de hidratação, ela considera que está claro que esta desempenhou um papel.

No entanto, ainda são urgentemente necessárias ações específicas centradas na proteção dos trabalhadores, disse ela.

De acordo com o estudo da Science, os indivíduos mais jovens representam 87% dos anos de vida perdidos relacionados com o calor, uma medida que destaca a diferença entre os anos perdidos quando um jovem morre em comparação com alguém mais velho. “Nenhuma vida vale mais que outra”, disse Wilson. No entanto, esta métrica pode ser utilizada para planear estratégias de saúde, definir prioridades de prevenção e comparar a mortalidade prematura entre populações.

O estudo estima que, se as tendências actuais se mantiverem, as mortes relacionadas com o calor entre pessoas com menos de 35 anos poderão aumentar até 32 por cento até 2100. “O fardo desproporcional deste impacto sobre os jovens é provavelmente uma fonte importante de futura desigualdade causada pelo clima”, os autores escrevem.