Uma nova ferramenta de conservação desenvolvida pela Universidade de Illinois Urbana-Champaign está a fazer progressos significativos na salvaguarda dos leões de África, cujos números diminuíram nas últimas décadas devido à caça furtiva e outras ameaças.
Esta ferramenta inovadora, chamada Lion Localizer, utiliza um simples teste de DNA para rastrear a origem geográfica dos produtos caçados pelos leões, como dentes, garras, ossos e outras partes do corpo.
Informações cruciais
A origem dos produtos do leão é muitas vezes desconhecida, mas esta informação é crucial para compreender o impacto nas populações locais e alocar recursos de conservação.
“Por exemplo, a população de leões da África Ocidental é minúscula e está muito ameaçada. Não podemos nos dar ao luxo de perder nenhum; contamos indivíduos”, disse Rob Ogden, diretor e cofundador da TRACE Wildlife Forensics Network, que colaborou com a U. of I. no projeto. “Mas se um produto vier da África Oriental, então poderá não ser tão crítico em termos de números populacionais, embora as autoridades ainda precisem de saber disso.”
Localizador de Leão
A TRACE entrou em contato com Alfred Roca, professor da Universidade de I., depois que ele publicou o Loxodonta Localizer para rastrear marfim ilegal em populações de elefantes. Roca juntou-se ao investigador doutorado Wesley Au para construir uma base de dados contendo todas as sequências de ADN mitocondrial de leões relevantes alguma vez publicadas, abrangendo 146 locais em África e na Índia.
“Quando um usuário consulta a sequência de DNA mitocondrial do leão no Lion Localizer, o sistema irá compará-la com o banco de dados de sequências e então fornecer um mapa mostrando onde o leão provavelmente foi caçado”, explicou Au. “Muitas dessas localidades estão ligadas a sequências únicas, o que pode ser especialmente útil para localizar a população fonte.”
Marcadores geográficos
O DNA mitocondrial foi escolhido porque é herdado pela mãe, e as leoas, que vagam menos que os machos, fornecem marcadores geográficos mais permanentes.
Além disso, o tamanho menor do genoma mitocondrial, em comparação com o genoma nuclear, torna viável para laboratórios com equipamento básico extrair e amplificar DNA suficiente para análise no Lion Localizer.
“Muitos laboratórios em África ou nos países de trânsito e de destino que confiscam partes de leões deveriam ser capazes de gerar sequências de ADN mitocondrial”, disse Roca. “É um procedimento de laboratório simples.”
Prevenindo novas quedas
Com apenas 23.000 a 39.000 leões restantes em África, o Lion Localizer pode ser vital na prevenção de novos declínios.
“Do meu ponto de vista, acho que controlar melhor as rotas comerciais – de onde vêm os leões? – vai ajudar muito”, disse Simon Dures, diretor de projeto da TRACE.
“O Lion Localizer foi concebido como uma ferramenta de inteligência. Permite que os países vejam estes padrões e se concentrem em áreas onde os leões não estão particularmente bem na natureza. Apenas dando a eles essa chance extra”, concluiu.
Esta pesquisa está detalhada no Jornal da Hereditariedade e foi apoiado pelo programa VukaNow da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID).
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