Os cientistas alertam que a morte atingiu áreas anteriormente não afetadas e espécies mais resistentes. O declínio dos recifes está a deixar as comunidades costeiras cada vez mais vulneráveis às tempestades.
Dos recifes de águas rasas no Mar Vermelho às graciosas espécies de gorgónias nas Caraíbas e aos corais ramificados e escarpados que formam a estrutura da Grande Barreira de Corais, o ano passado trouxe branqueamento, declínio e morte aos recifes de coral em todo o mundo.
O Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e a Iniciativa Internacional de Recifes de Coral confirmou hoje a extensão dos recentes danos aos recifes, anunciando que ondas de calor prolongadas nos oceanos causaram o quarto episódio de branqueamento global, após eventos semelhantes em 1998, 2010 e 2014-2017.
Nos últimos 12 meses, o branqueamento foi documentado tanto no Hemisfério Norte como no Sul, e persiste nos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico, disse Derek Manzello, coordenador do NOAA Relógio de recife de coral.
Estamos contratando!
Por favor, dê uma olhada nas novas vagas em nossa redação.
Ver vagas
Os oceanos superaquecidos perturbam a simbiose entre corais e algas, o que torna os recifes brancos. Se a água arrefecer de forma relativamente rápida, alguns corais podem recuperar, mas cada vez mais, as temperaturas dos oceanos estão a subir tão alto que estão a matar os corais.
“As pessoas geralmente não sabem que o branqueamento é apenas uma manifestação muito óbvia do estresse térmico”, disse Terry Hughesum proeminente investigador australiano de corais que recentemente assumiu um papel de vigilante público dos esforços do seu governo para minimizar os impactos da produção contínua de combustíveis fósseis na Austrália e para fazer uma lavagem verde dos danos que o aquecimento está a causar à Grande Barreira de Corais.
“Tanto na Flórida, no verão passado, quanto na Grande Barreira de Corais, durante eventos de calor severo, os corais não têm tempo para branquear”, disse ele. “Eles simplesmente derretem. Um dia eles estão coloridos e saudáveis e na semana seguinte estão mortos.”
Cada vez com mais frequência, disse ele, as temperaturas da água sobem mais de 3 graus Celsius acima dos máximos normais do verão, causando um estresse térmico agudo que mata os corais de uma vez. Os corais também podem apresentar fluorescência, tornando-se muito coloridos, muitas vezes em tons de roxo ou rosa, o que é uma “resposta de emergência” em que produzem uma proteína com propriedades protetores solares.
“Eles estão basicamente dizendo: 'Estou morrendo aqui, então vou produzir essa proteína, ver se isso me ajuda'”, disse ele. “Mas, pela nossa experiência, se chegarem a um estágio fluorescente, as temperaturas serão tão altas que a maioria deles morrerá.”
Manzello disse que o atual branqueamento de corais tem sido extremamente severo e generalizado no Oceano Atlântico, em todo o Caribe e na Flórida.
“O Brasil está passando por isso agora”, disse ele. “Eles estão enfrentando um estresse térmico recorde que nunca tiveram antes.” Do outro lado do Atlântico, 98,5% das áreas de recifes sofreram stress térmico de nível de branqueamento no ano passado, acrescentou.
“Em escala global, cerca de 54% das áreas de recifes sofreram estresse térmico de nível de branqueamento no ano passado”, disse ele. As condições de branqueamento estão a aumentar 1 por cento a cada semana, pelo que a área afectada provavelmente ultrapassará em breve o recorde de 56,1 por cento estabelecido durante o desastre global de branqueamento de 2014-2017.
Novos tipos de corais também estão a ser afectados, assim como novas áreas geográficas.
Ao longo do Recife Mesoamericano, a segunda maior barreira de recifes do mundo, que se estende pelas costas orientais do sul do México e da América Central, os corais moles da gorgónia também branquearam pela primeira vez desde que há registo, de acordo com Lorenzo Alvarez-Filip, investigador de corais. com o Laboratório de Biodiversidade e Conservação de Recifes em Puerto Morelos, México. A perda de recifes em 2023 é um trauma ecológico que deixará marcas duradouras, disse ele.
O branqueamento de 2023 foi destrutivo ao longo do recife mesoamericano devido à onda de calor oceânica de longa duração que começou em maio e persistiu durante meses, atingindo o pico com temperaturas da água mais de 3,5 graus Celsius acima da média em agosto, disse ele.
As anteriores ondas de calor oceânicas nas Caraíbas tiveram curta duração, atingindo o pico em Setembro e depois diminuindo à medida que as águas arrefeciam no Outono.
“Nos anos anteriores, 2010 e 2015, os corais começaram a branquear em outubro e depois a temperatura da água desce e o sistema recupera”, disse.
Mas os cientistas não esperavam uma onda de calor oceânica que durasse de três a quatro meses.
“Ver uma colônia morrer é doloroso”, disse ele. “Mas quando você vê tudo ao longo do recife, é uma escala completamente diferente. É como um cemitério.”
Os corais moles também morreram na Florida pela primeira vez desde que há registo, outro sinal de alerta de que os oceanos estão a ficar demasiado quentes mesmo para as espécies menos vulneráveis, acrescentou Manzello.
“As populações de gorgónias e de corais moles têm-se mantido estáveis ou até aumentados, por isso uma das ideias que existiam era: ah, estes tipos vão ser os vencedores”, disse ele.
Mas no ano passado, a água aqueceu tão rapidamente que os cientistas observaram uma resposta aguda ao choque térmico nos corais moles.
“Isso foi completamente inesperado”, disse ele. “O que acabou acontecendo é que eles foram atingidos por tanto calor tão rápido que simplesmente se desintegraram. Eles começaram a descascar seus tecidos. Essa foi definitivamente uma das coisas mais chocantes para mim no ano passado.”
Os corais também estão a ser danificados por novas doenças que se espalham pelo aquecimento dos oceanos, bem como pelo escoamento poluído proveniente da terra e de outras atividades humanas. E, mais recentemente, alguns corais próximos da costa nas Caraíbas também foram directamente mortos por acumulações maciças de algas marinhas sargaço que bloqueiam a luz solar necessária para a fotossíntese e simplesmente sufocam os corais.
O Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas prevê que, se o aquecimento global exceder 1,5 graus Celsius acima da média pré-industrial durante um período sustentado, perto de 80 por cento dos recifes existentes morrerão ou ficarão gravemente diminuídos.
Como habitat para peixes jovens, os recifes de coral são a base de muitos ecossistemas oceânicos e sustentam importantes pescarias costeiras. E também protegeram as linhas costeiras de alguns dos piores impactos de tempestades tropicais e furacões.
Além dos danos das décadas anteriores, o branqueamento do ano passado no oeste do Caribe deixou os enormes empreendimentos turísticos ao longo da costa de Yucatán quase completamente expostos às tempestades de futuros furacões na área, disse Brigitta van Tussenbroek, que estuda a ecologia costeira em Puerto Morelos.
“Durante grandes tempestades, as ondas ficam a 10 metros fora do recife, mas os corais quebram as ondas e chegam a apenas 3 metros quando chegam à costa”, disse ela.
“Mas essa barreira não existe mais”, disse ela. “Tenho muito medo do que acontecerá durante o próximo grande furacão. Não vejo como estes desenvolvimentos costeiros irão sobreviver.”
