No nordeste de Ohio, olá à energia solar e ao armazenamento; adeus ao carvão

O financiamento do IRA ajudará uma cidade a fechar uma usina de energia muito antiga em favor de algo mais limpo.

Uma usina elétrica a carvão que começou a operar há mais de um século está prestes a ter uma aposentadoria há muito esperada, e sua eletricidade será substituída por uma fazenda solar e um sistema de armazenamento de bateria em um brownfield existente.

O projeto em Painesville, Ohio, um subúrbio de Cleveland, é uma das cerca de duas dezenas de iniciativas de energia limpa e redução de emissões em todo o país que estão compartilhando US$ 4,3 bilhões em financiamento anunciado na segunda-feira pelo governo Biden.

Foi um dia feliz para Doug Lewis, o administrador municipal de Painesville. Ele e seus colegas têm considerado como fechar a usina elétrica de propriedade da cidade e substituí-la por uma alternativa mais limpa. Eles também queriam reconstruir o local de uma fábrica química fechada há muito tempo perto das margens do Lago Erie.

O governo federal agora pagará cerca de US$ 80 milhões para instalar energia solar e baterias no antigo terreno da fábrica e para embelezar o restante do brownfield plantando um prado de flores silvestres e construindo uma ciclovia. A trilha fornecerá uma conexão entre Painesville e uma trilha regional que corre ao longo do lago.

“É uma grande conquista”, disse Lewis.

Painesville, com uma população de cerca de 21.000, tem uma usina de energia desde 1888. A usina atual foi inaugurada em 1908 e tem uma capacidade listada de 47 megawatts, mas Lewis disse que ela normalmente opera a menos de 20 megawatts. É uma usina de pico, o que significa que ela só é usada nos poucos dias do ano em que a demanda por eletricidade é maior.

Nenhuma das turbinas originais da usina ainda está em operação. As quatro unidades geradoras atuais entraram em operação em 1949, 1953, 1965 e 1990, de acordo com a Energy Information Administration. Cada uma tem aproximadamente o tamanho de uma van de conversão e ficam uma ao lado da outra no prédio da usina elétrica em uma das principais ruas da cidade.

A fazenda solar terá capacidade de 35 megawatts e o sistema de armazenamento de bateria terá capacidade de 10 megawatts. Ele será capaz de funcionar por três horas nesse nível antes de recarregar.

A nova construção ficará em um terreno que já foi o lar da fábrica química Diamond Shamrock Corp., que operou lá de 1912 a 1977 e ocupou cerca de 1.100 acres. Os produtos da fábrica incluíam bicarbonato de sódio, compostos de cromo e ácidos clorídrico e sulfúrico.

Desde que foi fechado, a comunidade e o governo federal passaram pelo lento e árduo processo de remoção de poluentes para tornar o local seguro para reconstrução.

O projeto atual pode servir como um estudo de caso para muitas coisas, incluindo cooperação regional. Painesville, no Condado de Lake, trabalhou com autoridades do vizinho Condado de Cuyahoga e o governo da cidade de Cleveland para registrar uma solicitação ao governo federal que incluía projetos de energia renovável para todos eles.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA aprovou a doação de US$ 129 milhões, que inclui cerca de US$ 80 milhões para Painesville, cerca de US$ 30 milhões para o condado e cerca de US$ 20 milhões para Cleveland.

“Com esses recursos, seremos capazes de expandir nossa infraestrutura solar, reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis e diminuir as emissões de gases de efeito estufa”, disse o executivo do Condado de Cuyahoga, Chris Ronayne, em um comunicado.

Os observadores podem perguntar se esse dinheiro foi bem gasto e se os governos locais teriam conseguido executar os projetos sem a ajuda federal.

Perguntei isso a Lewis, e ele disse que sua cidade estava explorando maneiras de pagar pelo projeto e que precisaria de mais tempo para descobrir como cobrir os custos.

Para efeito de comparação, US$ 80 milhões está próximo do orçamento anual do governo da cidade de Painesville.

O dinheiro federal significa que o projeto será concluído mais cedo e os moradores poderão aproveitar os benefícios mais cedo. Esses benefícios incluem ar e água mais limpos porque a usina de carvão não estará operando, e custos evitados nas contas de eletricidade porque a concessionária local não precisará de um empréstimo de longo prazo para desenvolver a fazenda solar e o sistema de armazenamento.

A cidade deve ter acesso ao dinheiro ainda este ano e o projeto levará cerca de quatro anos para ser concluído.

“Esta é uma joia da coroa, com certeza”, disse Lewis.

Há muito tempo sou fascinado por usinas elétricas realmente antigas, como a de Painesville. Escrevi ano passado sobre uma antiga usina de carvão no nordeste de Ohio, e como a cidade de Oberlin está tentando chegar a emissões líquidas zero ao mesmo tempo em que continua a usar a usina alguns dias por ano.

Em muitos casos, as autoridades locais têm um apego sentimental à antiga usina que está na cidade há gerações, ao mesmo tempo em que entendem que os custos de operação e os danos ao meio ambiente são quase impossíveis de justificar.

Às vezes, os líderes precisam de um empurrãozinho para fechar aquelas velhas plantas. Foi isso que o Inflation Reduction Act forneceu em Painesville.

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