A tecnologia de Chicago e de todo o mundo promete limpar a água. Um esforço em Illinois está tentando acelerar sua chegada ao mercado enquanto enfrenta novos desafios de financiamento federal.
Quando se trata de limpar água suja, pequenas bolhas podem causar um grande impacto.
Quando a Nano Gas Environmental foi chamada para limpar lagos e lagoas em uma comunidade no oeste do Texas, eles encontraram algas espessas e insetos caminhando no topo das ilhas de lama. Cavar a sujeira das lagoas teria custado milhões, de acordo com o CEO da Nano Gas Environmental, Len Bland. Então, em vez disso, a empresa implantou pequenas bolhas armadas com micróbios benéficos na água a um custo inferior a US$ 200 mil.
“Em quatro dias, as algas desapareceram. Em vários meses, as pilhas de lodo haviam diminuído”, disse Bland. “Achamos que 85% do lodo orgânico foi consumido. E a cidade adorou, pois economizou mais de 80% do que teria que gastar na dragagem.”
A Nano Gas, com sede em Deerfield, Illinois, é uma das sete startups de tecnologia hídrica em estágio inicial selecionadas no início deste outono para o grupo Sustainable Water Tech Accelerator, um projeto conjunto da incubadora industrial mHUB de Chicago e da Current, uma organização sem fins lucrativos focada na solução de desafios hídricos. O projeto visa acelerar o caminho das startups para o mercado, conectando-as a pilotos e parceiros da indústria, bem como descobrir potenciais clientes, disse a atual CEO, Alaina Harkness. Cada um receberá US$ 200 mil em investimento de capital dos fundos de risco do mHUB.
Mas a convulsão federal deste ano está a complicar os esforços do acelerador.
O projeto é parcialmente financiado pelo Great Lakes Water Innovation Engine, também conhecido como Great Lakes RENEW Engine. Em 2022, a parceria multiestadual recebeu uma doação de US$ 160 milhões por 10 anos da National Science Foundation (NSF). Uma ordem executiva do presidente Donald Trump em janeiro interrompeu o financiamento do acelerador, mas a Current conseguiu acessar US$ 14,7 milhões mais tarde, disse Harkness.
A recente paralisação do governo atrasou uma visita ao local que determinaria se o Great Lakes RENEW Engine receberia outros US$ 45 milhões. Funcionários da NSF, juntamente com revisores técnicos de universidades que executam pesquisas semelhantes e especialistas em desenvolvimento de força de trabalho, deveriam visitar em agosto. Com a reabertura do governo, a reunião está agora marcada para 9 de janeiro, embora Harkness adverte que a visita não garante a próxima parcela do financiamento.
A paralisação não apenas atrasou a visita ao local, mas também colocou outras doações no limbo.
“A NSF não é a nossa única fonte de governo ou de repasse do governo para o financiamento estatal, por isso houve apenas um atraso geral em múltiplas fontes”, disse Harkness.
A paralisação não atrasou projetos que já receberam financiamento, mas ela teme que a organização sem fins lucrativos possa começar a sentir esses efeitos no próximo ano.
“No geral, eu diria que a desaceleração causou um atraso de pelo menos um quarto (ano) na tomada de decisões e você não recupera esse trimestre”, disse ela.
Além do dinheiro federal, a Current também contou com financiamento para o acelerador de parceiros corporativos, do estado de Illinois e de organizações filantrópicas, incluindo a Fundação Pritzker Traubert, a Fundação McDougal Family e a Fundação JPMorganChase, acrescentou Harkness.
O acelerador também está ajudando as startups a navegar por mudanças políticas que podem forçá-las a se afastar de seus mercados-alvo originais, que eram apoiados por subsídios governamentais que já terminaram, disse a atual diretora comercial, Nina Dudnik. O apoio a tecnologias como a reciclagem de baterias e energias alternativas, que receberam o apoio de democratas como o ex-presidente Joe Biden, mudou.
A Current recentemente voltou seu foco para minerais críticos que são usados em baterias e eletrônicos. Num projeto separado, a organização sem fins lucrativos está apoiando startups de tecnologia hídrica que exploram a recuperação de minerais de resíduos de mineração e outros tipos de águas residuais, disse Dudnik.
“Neste momento, vimos o governo começar a disponibilizar muito financiamento em diferentes programas para apoiar isso e para proteger as cadeias de abastecimento nacionais”, disse Dudnik. “Achamos que este é um lugar muito, muito interessante para se chegar a isso do ponto de vista da água.”
Algumas das startups do novo grupo de água sustentável, como a Nano Gas e a Amplify Dynamics, com sede em Chicago, estão a trabalhar na remoção de contaminantes da água. Outras, como a Spacedrip, sediada na Estónia, estão a criar sistemas de reutilização de água que poderão poupar dinheiro aos clientes nas suas contas de água. A Noah System, em Chicago, está trabalhando na prevenção da contaminação por chumbo na água potável.
“Nossa equipe está trabalhando muito para se conectar com concessionárias, parceiros da indústria, os tipos de clientes que permitirão testes em pequena escala, resultados do mundo real que ajudam essas empresas a provar a viabilidade de sua tecnologia”, disse Harkness. “O que para a tecnologia na água, assim como na energia e em muitos outros espaços de tecnologia pesada, é essencial que você tenha provas de que funciona.”
Para se qualificar para o acelerador, cada startup já deveria ter avançado além do estágio de financiamento inicial, disse Dudnik.
“Temos alguns que são relativamente novos, alguns que já existem há bastante tempo, alguns que realmente estão operando e têm clientes e receitas, mas operam apenas fora dos EUA”, disse Dudnik. “Portanto, é uma gama bastante ampla.”
Embora o nome Great Lakes RENEW possa implicar que o acelerador se concentre no Centro-Oeste, a Current espera implantar as tecnologias e colocá-las no mercado em todo o mundo.
“Para muitos deles, dependendo do que estão a tentar realizar, as condições regulamentares na Europa podem ser mais favoráveis à implantação de certas tecnologias de água limpa”, disse Harkness. “É verdadeiramente um mercado global…. Acho que isso é importante para definir o cenário: procuramos construir coisas aqui e implantá-las aqui, mas também exportar.”
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