Depois de um ano difícil para a justiça ambiental, as comunidades de Chicago estão juntando os cacos

Quando a EPA encerrou abruptamente as subvenções para “Mudança Comunitária”, os impactos repercutiram em todo o país. Os grupos de Chicago que ganharam e depois perderam uma dessas subvenções ainda estão a sentir os impactos.

Nos seus 40 anos como organizadora da justiça ambiental, Cheryl Johnson nunca tinha visto o financiamento ambiental tão revolucionário como o subsídio Community Change.

“Deu dinheiro real a comunidades desinvestidas como a minha, financiamento para limpar e revitalizar as nossas comunidades”, disse Johnson. “E então um golpe de caneta da atual administração acabou com tudo isso.”

As subvenções foram introduzidas no âmbito da iniciativa Justice40 da administração Biden para garantir que as agências – incluindo a Agência de Protecção Ambiental dos EUA – se dirigem às comunidades “marginalizadas pelo subinvestimento e sobrecarregadas pela poluição”, uma descrição que se enquadra no bairro de South Side de Johnson, em Chicago, e em muitas outras comunidades de cor em todo o país.

“Vimos alguns destes programas climáticos realmente históricos, programas de saúde ambiental, arrancarem”, disse Ella Mendonsa, gestora sénior do centro de equidade do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. “Em Janeiro de 2025 e nos meses seguintes, a administração Trump não apenas cortou os subsídios em curso, mas na verdade cancelou os subsídios que já tinham sido assinados com comunidades em todos os Estados Unidos.”

Juntamente com medidas federais para reverter uma vasta gama de regras de poluição e desmantelar outros esforços de justiça ambiental, 2025 foi um ano esmagador para os residentes em comunidades sobrecarregadas. No total, foram concedidas mais de 100 subvenções para a Mudança Comunitária em 41 estados, territórios e nações tribais, financiando projetos que vão desde a remoção de produtos químicos tóxicos até à mitigação de inundações. Mendonsa disse que, até onde ela sabe, nenhuma organização recebeu integralmente os subsídios que lhes foram prometidos. Estão em curso ações judiciais que contestam a legalidade do recuo sem precedentes.

Johnson, que lidera a People for Community Recovery, uma organização de justiça ambiental, está entre os prejudicados por estes cortes. Meses depois, Johnson ainda lamenta o que poderia ter acontecido se o dinheiro tivesse sido totalmente distribuído.

Seu grupo recebeu a promessa de dinheiro por meio de uma doação de Mudança Comunitária de US$ 2,7 milhões concedida conjuntamente à Friends of the Chicago River, ao Metropolitan Planning Council e à Calumet Collaborative. O plano: expandir o envolvimento da comunidade em projetos ao longo dos rios de Chicago, que têm lutado contra décadas de poluição.

Margaret Frisbie, diretora executiva da Friends of the Chicago River, disse que o subsídio Community Change foi um “grande esforço” para se candidatar. A organização, que apresentou a sua candidatura no verão de 2024, começou a receber o financiamento em fevereiro deste ano. Em maio, tudo foi encerrado.

A Friends of the Chicago River planejou repassar o financiamento a vários grupos comunitários que fazem parte da Força-Tarefa de Ecologia e Governança de Rios, uma coalizão de agências locais e líderes comunitários que ajuda a planejar uma ampla gama de projetos fluviais. O objetivo: ajudar a Coligação para uma Melhor Comunidade Sino-Americana, o Conselho de Desenvolvimento de McKinley Park e vários outros grupos a envolverem-se com as suas comunidades para informar o planeamento relacionado com os rios, permitindo-lhes participar de forma mais significativa nas reuniões do grupo de trabalho.

“Os grupos comunitários muitas vezes não têm capacidade para pagar aos funcionários para irem às reuniões, e este tipo de reuniões acontecem durante o dia”, disse Frisbie. “O que esperávamos era poder fornecer recursos a estas organizações para que pudessem dedicar tempo dos funcionários à participação em todas estas reuniões de planeamento, a fim de impulsionar mudanças nos seus próprios bairros.”

Num e-mail, um porta-voz da EPA disse que os subsídios para Mudança Comunitária faziam parte de uma “agenda radical de programas DEI inúteis e preferência por ‘justiça ambiental’” sob a administração Biden. A Trump EPA tem sugerido frequentemente que os esforços para reduzir os danos ambientais desproporcionais são contrários aos objectivos da agência, em vez de serem uma parte de longa data da sua missão.

“A Trump EPA continuará a trabalhar com estados, tribos e comunidades para apoiar projetos que promovam a missão principal da agência de proteger a saúde humana e o meio ambiente”, acrescentou o comunicado da agência.

O sistema fluvial Chicago-Calumet de 156 milhas flui pelos condados de Lake e Cook, inclusive pela cidade de Chicago. Historicamente, partes deste sistema fluvial foram dominadas pela indústria e altamente poluídas. Uma bifurcação do rio Chicago, apelidada de Bubbly Creek, foi na verdade um depósito de lixo durante décadas, usado pela Union Stock Yards para descartar dejetos animais – cuja decomposição criou literalmente um efeito borbulhante.

Mas à medida que as zonas industriais foram encerradas, a utilização recreativa da zona ribeirinha está a aumentar. Em setembro, centenas de residentes mergulharam no rio Chicago para o primeiro mergulho aberto em quase um século.

Ao mesmo tempo, o interesse no desenvolvimento das zonas ribeirinhas está a aumentar. Nem todos os investidores externos têm sido bons intervenientes, dizem os membros da comunidade, e é por isso que era tão importante que as partes interessadas locais tivessem um lugar à mesa, disse Frisbie. Essa seria a sua oportunidade de defender mudanças nas zonas ribeirinhas que melhor os pudessem servir.

“É literalmente um desenvolvimento rápido e parte da razão pela qual é importante ter vozes comunitárias é porque está acontecendo muito rápido”, disse Frisbie. “Precisamos de ter a certeza de que as pessoas estão presentes e podem lutar pelo que querem, pelas suas próprias comunidades, em vez de ter pessoas de fora a entrar e dizer-lhes o que precisam.”

O Conselho de Desenvolvimento de McKinley Park tem trabalhado num projeto de longo prazo para concluir uma ciclovia e uma ciclovia para pedestres que conecta quatro bairros de Chicago com novas infraestruturas fluviais – garantindo que pedestres e ciclistas tenham uma rota segura.

Kate Eakin, diretora executiva do conselho, disse que a organização planeja usar sua parte da doação Community Change para financiar o tempo da equipe para implementar o projeto. Eakin disse que seu grupo teve sorte de receber outra doação para ajudar a compensar a perda da verba federal.

“Uma subvenção não é uma doação. É um contrato para realizar um trabalho, e o trabalho precisa ser feito”, disse Eakin. “Temos esta oportunidade de ouro neste momento, onde as condições económicas no rio estão a criar uma oportunidade única de capturar estas propriedades para espaços verdes públicos, e isso não voltará a acontecer.”

Grace Chan McKibben, diretora executiva da Coalizão para uma Melhor Comunidade Sino-Americana, uma organização que ajuda a envolver imigrantes e residentes mais velhos em Chinatown e áreas vizinhas em discussões sobre políticas públicas, disse que seu grupo planejava ajudar o projeto de conectividade do conselho de McKinley Park com a ajuda da doação Community Change, melhorando o envolvimento dos residentes de língua chinesa com o rio por meio de oficinas e divulgação.

Com a perda de financiamento, a coligação reduziu e mudou o foco do seu trabalho.

Quanto ao People for Community Recovery de Johnson, o grupo planeava utilizar o financiamento para defender a limpeza adequada do rio Little Calumet – historicamente um dos centros mais tóxicos para a poluição industrial ao longo dos sistemas fluviais de Chicago.

“Temos esta oportunidade de ouro neste momento, onde as condições económicas no rio estão a criar uma oportunidade única de capturar estas propriedades para espaços verdes públicos, e isso não voltará a acontecer.”

– Kate Eakin, Conselho de Desenvolvimento de McKinley Park

“Na maioria das vezes, as pessoas que tomam decisões sobre a nossa comunidade não vivem na nossa comunidade e nunca pisam na nossa vizinhança”, disse Johnson. “Eles tendem a causar mais danos do que tentam fazer bem em nossa comunidade porque não estão ouvindo a voz da comunidade. A voz da comunidade não está sentada à mesa. Somos especialistas.”

Para Johnson, a rescisão da subvenção não marca apenas a perda de uma forma de a People for Community Recovery ter uma palavra a dizer na mesa de tomada de decisões – o dinheiro também a teria ajudado a empregar um membro da sua comunidade.

Ela disse que o grupo ainda está fazendo o possível para participar das reuniões da força-tarefa.

“Como organização de base, não temos o luxo de uma organização tão grande como a organização fluvial para continuar este processo”, acrescentou ela. “Temos de encontrar outros meios para nos tornarmos sustentáveis, porque não recebemos subsídios como estes. Temos de lidar com o preconceito, o racismo e o preconceito.”

A People for Community Recovery também passou meses trabalhando em um pedido de subsídio próprio para Mudança Comunitária para revitalizar um prédio escolar do bairro. Trump cortou o programa antes que o pedido pudesse ser analisado.

Mendonsa disse que gostaria de ver filantropos e outros financiadores externos intervindo para financiar projetos em todos os EUA em meio à retração federal. Muitas organizações, acrescentou ela, foram duplamente prejudicadas pelos cortes nas subvenções para a Mudança Comunitária porque dedicaram muita energia a candidatar-se ao dinheiro para mudar vidas – tempo que não podiam gastar à procura de outro apoio.

“Vamos continuar a fazer o trabalho, só precisamos de descobrir outras fontes de financiamento e outras oportunidades para trabalharmos juntos”, disse Frisbie. “Mas pelo menos o Grupo de Trabalho para Ecologia e Governação Fluvial continuará como uma colaboração organizada para manter as vozes ativas, mesmo que não possamos fazer tanto trabalho como esperávamos.”