Aqui está o que você precisa saber sobre as consequências tóxicas de um grande incêndio florestal
Os incêndios florestais que devastaram a área de Los Angeles causaram traumas incalculáveis, afetando centenas de milhares de pessoas. Somente os incêndios em Palisades e Eaton mataram 28 pessoas, consumiram mais de 37.000 acres e destruíram quase 16.000 estruturas.
Estes incêndios não só estão a causar um impacto emocional e financeiro devastador, como também estão a expor milhares de pessoas a fumo e cinzas perigosas. À medida que conflagrações urbanas como estas se tornam mais comuns num mundo em aquecimento, aprender sobre como o fumo e os detritos podem afectar a sua saúde é tão importante como conhecer as rotas de evacuação e o que colocar num local seguro. bolsa.
Até mesmo o fumo dos incêndios florestais “convencionais” e florestais é uma mistura complexa de vapor de água, gases como o monóxido de carbono e o óxido de azoto, e compostos orgânicos voláteis, como o formaldeído. Um grande componente é o material particulado, composto de pedaços orgânicos e inorgânicos de tamanhos variados. De especial preocupação é o PM 2,5, que se refere a partículas de 2,5 mícrons ou menores. Essas minúsculas partículas são especialmente perigosas porque podem penetrar profundamente nos pulmões e até na corrente sanguínea.
“É muito claro que quando a concentração de PM 2,5 aumenta, as pessoas morrem”, diz Anthony Wexler, diretor do Centro de Pesquisa da Qualidade do Ar da UC Davis. Os picos na concentração de PM 2,5 são consistentemente seguidos por um aumento nas hospitalizações e mortes relacionadas com doenças cardiovasculares, como ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais. Isto é verdade independentemente da fonte da poluição, diz Wexler.
Quando um incêndio florestal atinge os subúrbios e começa a consumir casas, veículos, eletrodomésticos e similares, “muitos metais são queimados e lançados na atmosfera”, diz Wexler. “Alguns são realmente tóxicos.” Canos de encanamento liberam cobre; baterias de automóveis emitem chumbo; madeira tratada com pressão contém cromo, cobre e arsênico.
“Metais de transição”, como o cobre, são especialmente perigosos quando inalados, diz Wexler. “Então você tem os plásticos, muitos dos quais contêm cloro.” Compostos clorados, incluindo cloreto de polivinila, são toxinas conhecidas. O PVC é um material de construção onipresente, encontrado em canos, janelas, pisos, revestimentos, decks, cercas e muito mais. Quando queima, o PVC pode emitir vários gases tóxicos, incluindo fosgênio, um agente de guerra química.
Os poluentes produzidos por um incêndio dependem em parte da intensidade do fogo, diz Sheryl Ehrman, reitora da Faculdade de Engenharia Charles W. Davidson da Universidade Estadual de San Jose.
“Quando você tem uma combustão perfeita, todos os hidrocarbonetos vão para CO2 e água”, explica ela. Quando um fogo arde, ele produz gases como metano e monóxido de carbono e compostos como formaldeído e compostos aromáticos policíclicos, ou PAHs. Sabe-se que alguns deles causam câncer, perturbam os hormônios e agravam problemas pulmonares.
A fase de combustão lenta pode continuar muito depois de a frente da chama passar, diz Ehrman. Os bombeiros que “limpam” um incêndio e os residentes que regressam para verificar as suas casas podem ficar expostos a combustíveis fumegantes perigosos.
Experimentos de câmara em laboratório estudaram como o material lenhoso queima sob diferentes condições. Agora, diz Ehrman, “a comunidade de pesquisa está realmente tentando entender: quais são esses efeitos quando você muda de materiais naturais para materiais mais sintéticos?” Outra área de pesquisa mais recente é compreender o que acontece com a fumaça e a fuligem à medida que “envelhece”.
À medida que a fumaça se espalha, os compostos da fumaça interagem com outros produtos químicos e com a luz ultravioleta. À medida que mais pessoas aprendem em primeira mão, a qualidade do ar prejudicada não se limita à proximidade de um incêndio ativo. Um potencial poluente a favor do vento é o ozônio ao nível do solo, que pode fazer com que os músculos das vias aéreas se contraiam e causar respiração ofegante e falta de ar, além de estimular ataques de asma e agravar outras condições respiratórias. As crianças estão especialmente em risco.
Yifang Zhu, professor do Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da UCLA, recomenda o uso do Watch Duty. Este aplicativo acompanha o progresso dos incêndios florestais. Seus mapas incluem sobreposições para o Índice de Qualidade do Ar, velocidade e direção do vento e zonas de evacuação, proporcionando “uma visão mais abrangente” de situações dinâmicas.
Depois, há as cinzas.
Em 15 de janeiro, o Departamento de Saúde do Condado de Los Angeles emitiu uma ordem proibindo “a limpeza ou remoção de detritos de incêndio em propriedades danificadas e queimadas” localizadas em diversas áreas críticas de incêndio até que uma agência governamental possa concluir uma inspeção de materiais perigosos. A ordem não impede as pessoas de recuperarem bens pessoais de zonas queimadas, mas alerta que “detritos de incêndio, cinzas e sujeira de incêndios residenciais e estruturais podem conter amianto, metais pesados e outras substâncias perigosas”.
Compreensivelmente, as pessoas querem regressar às suas casas e empresas e tentar recuperar objectos de valor. Mas, a menos que o item tenha um significado pessoal insubstituível, é melhor deixá-lo de lado, diz Wexler. “As cinzas são muito tóxicas e ruins”, diz ele. “Agitar é aumentar o que está no ar, o que aumenta o risco para as pessoas que estão agitando e para os vizinhos.”
Prédios que não queimam ainda podem estar contaminados. Quando os residentes evacuados regressam às suas casas, muitas vezes encontram uma fina camada de cinzas cobrindo quintais, calçadas e veículos, e um odor de fumaça de “fogueira” persistente no interior.
Estudos mais recentes estão tentando quantificar os riscos. Depois que o incêndio Marshall de 2021 destruiu quase 1.000 casas em um bairro no condado de Boulder, Colorado, pesquisadores sensores instalados dentro de uma casa adjacente à zona de queimada e mediu as concentrações de 50 compostos orgânicos voláteis, ou VOCs, durante cinco semanas após o incêndio.
Eles descobriram que os acabamentos e produtos dentro de casa podem agir “como uma esponja”, absorvendo e liberando gases da fumaça ao longo do tempo. As concentrações de vários produtos químicos foram muito mais elevadas em ambientes fechados do que em ambientes externos e, embora as concentrações tenham caído rapidamente, também permaneceram por mais tempo do que os pesquisadores esperavam.
Outro estudar sugere que compostos perigosos podem permanecer dentro das casas muito depois de a fumaça desaparecer. Os pesquisadores mediram as concentrações de PAH em vidro, algodão e meios filtrantes de ar durante quatro meses após a exposição à fumaça do incêndio florestal. Embora as concentrações tenham diminuído ao longo do tempo, permaneceram elevadas em relação aos níveis de base durante mais de um mês. A boa notícia? A limpeza do vidro com produtos de limpeza domésticos e a lavagem do algodão reduziram significativamente estas concentrações.
Zhu recomenda usar luvas e máscara e usar “métodos úmidos”, como esfregão e pano úmido, ao limpar superfícies internas.
A reação característica do corpo à fumaça pode vir na forma de coriza constante, dor de cabeça nos seios da face e sensação geral de mal-estar. Mas, insiste Wexler, não confie em sinais e sintomas para dizer que o ar não é saudável. “Muitas dessas coisas você não pode ver; às vezes você também não consegue sentir o cheiro”, diz Wexler. “Se você inalar cromo 6, que é cancerígeno, talvez você não saiba por anos.”
Em vez disso, monitore a qualidade do ar externo usando uma fonte confiável, como a EPA Site da Air Now ou Purpleair.com. Esses locais usam a escala AQI codificada por cores para classificar a qualidade do ar de boa (verde) a insalubre (vermelho, roxo e marrom). PM 2,5 é o principal impulsionador das pontuações de AQI e, embora os sensores meçam diretamente poluentes individuais, “a concentração de todos os poluentes de um incêndio se correlaciona muito bem com PM 2,5 e entre si”, diz Zhu. Em outras palavras, se uma região estiver verde e você não sentir cheiro de fumaça, você pode presumir com segurança que o ar está livre de poluentes desagradáveis.
Quando a qualidade do ar for ruim, fique em casa com as janelas e portas fechadas e o purificador de ar ligado. Certifique-se de que seu filtro use carvão ativado, que captura partículas e gases. Se você não tiver um purificador, considere uma opção DIY chamada Caixa Corsi-Rosenthal. “Você pode ir à Home Depot e comprar um ventilador de caixa, quatro filtros de forno de última geração e um rolo de fita adesiva e fazer um filtro de partículas para sua casa por US$ 50 ou US$ 60”, diz Ehrman. Quando construído com filtros MERV-13, o purificador caseiro remove até vírus do ar.
Se você precisar sair quando o ar não for saudável, use uma máscara N95. Em qualquer caso, evite fazer exercícios quando o céu estiver esfumaçado. “Gosto de dizer que você tem permissão para ser um viciado em televisão”, diz Wexler. “Mais exercícios significa que você inala mais, o que significa que você está exposto a mais fumaça e mais poluição.”
Mesmo que amanhã parássemos colectivamente de emitir gases com efeito de estufa, mais destes incêndios devastadores serão comuns durante a nossa vida. Saber como nos proteger é importante, e isso inclui saber a quem nos dirigir em tempos de crise – o que é especialmente complicado durante um período de desinformação e desinformação desenfreadas e de erosão da confiança.
“Quando existem condições que levam a fumaça do incêndio florestal a áreas densamente povoadas, isso serve como um alerta”, diz Ehrman.
