De acordo com a política de “discricionariedade de fiscalização” do Texas, as empresas foram autorizadas a liberar ou queimar poluentes, desde que fossem relatados. Os recentes requisitos de climatização para centrais eléctricas não se aplicavam às instalações de processamento de gás.
À medida que as temperaturas congelantes varriam o oeste do Texas na semana passada, os sistemas de gasodutos com fugas na Bacia Permiana do oeste do Texas começaram a sugar ar, estragando os seus produtos, arriscando uma explosão e levando os operadores a libertar ou queimar grandes volumes de gás.
A Chevron, por exemplo, relatou 11 grandes liberações de gás enquanto tentava purgar o oxigênio de seus tanques, de acordo com registros da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas. A Chevron estimou que liberou mais de 125.000 libras de poluentes regulamentados em incidentes durante a tempestade. Em alguns casos, as escotilhas dos tanques da Chevron “permaneciam abertas e congeladas”, permitindo que o gás fosse liberado livremente durante dias seguidos.
Todos os incidentes estavam “diretamente relacionados ao severo desastre climático de inverno proclamado pelo governador do Texas, Greg Abbott”, escreveu a empresa em seus relatórios. Numa declaração ao Naturlink, um porta-voz da Chevron disse que a empresa seguiu os seus “planos de ação climáticos de inverno para permitir operações seguras, confiáveis e sustentáveis” e que a segurança é a sua principal prioridade.
No TCEQ, regulador ambiental do Texas, a declaração da Abbott na quinta-feira, 22 de janeiro, ativou uma política chamada “discricionariedade de aplicação”, sob a qual as autoridades poderiam optar por desculpar infrações à lei ambiental, dadas as circunstâncias, desde que os operadores as reportassem diligentemente.
O Naturlink registrou relatórios de eventos de emissões atmosféricas relatados por instalações industriais – principalmente operações de petróleo, gás e petroquímicas – postados no site do TCEQ. No mês de janeiro anterior à tempestade, ocorreram uma média de 3,4 incidentes por dia. Mas nos quatro dias de 23 a 26 de janeiro, esse número subiu para uma média diária de 14,2.
No total, as empresas estimaram que cerca de 1,6 milhão de libras de poluentes regulamentados foram liberados durante os quatro dias de tempo gelado, à medida que as válvulas falharam, as unidades tropeçaram e os conectores dos tubos começaram a vazar, de acordo com a análise do Naturlink. (Este número não inclui emissões de metano e etano, que não são regulamentados e, portanto, não são comunicados.) O TCEQ não respondeu a um pedido de comentário.
“Esses tipos de eventos de emissões acontecem durante todo o ano no Texas, mas condições climáticas extremas tornam um problema ainda pior”, disse Luke Metzger, diretor executivo da Environment Texas, que publicou relatórios sobre emissões industriais relacionadas ao clima.
Embora o Texas tenha promulgado requisitos para a preparação das centrais eléctricas para o Inverno em 2021, na sequência de uma catastrófica tempestade de Inverno, as regras não se aplicam às fábricas de processamento de gás – enormes complexos que refinam o gás bruto antes de este ser canalizado para centrais eléctricas, fábricas de produtos químicos e terminais de exportação.
“A solução não é misteriosa”, disse Metzger. “Exigir climatização total em toda a cadeia de abastecimento energético e industrial, impor limites de poluição durante eventos perturbadores e planejar condições climáticas extremas como o novo normal.”
Quando a tempestade de inverno começou a se aproximar do Texas na semana passada, as empresas da Bacia do Permiano detectaram pela primeira vez altos níveis de oxigênio no gás na manhã de sexta-feira, 25 de janeiro. A Targa Resources, fornecedora de matérias-primas petroquímicas, relatou “níveis de oxigênio excedendo os limites máximos permitidos” em sua planta de gás Legacy às 17h.
“Não queremos grandes quantidades de oxigénio perto dos hidrocarbonetos”, disse um consultor de petróleo e gás que pediu anonimato para manter a confiança dos seus clientes. “Eles estão priorizando a segurança”, disse ele, explicando por que os operadores liberariam ou queimariam gás quando o oxigênio começasse a se acumular.
O oxigênio pode entrar no sistema durante um congelamento, disse ele. As temperaturas congelantes e a umidade afetam a operação do equipamento de maneiras que podem levar à entrada de ar nos sistemas conectados à alimentação de gás natural, ou “entrada de oxigênio”. É particularmente problemático em regiões onde a infraestrutura não foi projetada para resistir a condições climáticas congelantes.
“A maior parte das infraestruturas de petróleo e gás no Texas não foram concebidas para lidar com congelamentos como este. Muitas coisas podem acontecer”, disse o consultor, que anteriormente trabalhou para uma grande empresa petrolífera dos EUA. “Qualquer coisa que permita a entrada de oxigênio, em última análise, permitirá níveis que não são aceitáveis para venda e introduzirá riscos de segurança inaceitáveis.”
Em resposta aos elevados níveis de oxigénio, a Targa, um conglomerado integrado de gás com sede em Houston, encaminhou o gás da sua central de gás Legacy, na Bacia do Permiano, para flares, para serem queimados e eliminados. Às 22h30, Targa mediu o oxigênio elevado em sua planta de gás Greenwood e direcionou o gás para suas chamas.
Uma hora depois, a Targa fez o mesmo em sua estação de compressor Pembrook, nas proximidades, e 13 minutos depois em sua planta de gás Buffalo, depois em sua planta de gás High Plains e, em seguida, em sua planta de gás Gateway.
Durante todo o fim de semana, uma dúzia de instalações da Targa, no oeste do Texas, queimaram gás por até 24 horas cada. Nos seus relatórios ao TCEQ, Targa estimou que os seus flares emitiram colectivamente mais de 240.000 libras de monóxido de carbono e 35.000 libras de óxidos de azoto. Targa não respondeu a um pedido de comentário.
“A indústria do petróleo e do gás é demasiado frágil para lidar com condições meteorológicas extremas. Estas libertações também ocorrem durante as condições meteorológicas extremas do verão.”
– Sharon Wilson, fundadora da Oilfield Witness
A gigante do gás Energy Transfer, com sede em Dallas, também relatou queimas de até 24 horas em seis de suas plantas de processamento da Bacia do Permiano devido aos altos níveis de oxigênio, com emissões de 25.000 libras de óxido de nitrogênio.
Quando um tanque onshore da Anadarko E&P quebrou e começou a vazar no oeste do Texas, em 25 de janeiro, a empresa sediada em Woodlands escreveu: “Estamos trabalhando para encontrar uma equipe para repará-lo hoje, mas as condições climáticas tornam isso um desafio”. O vazamento permaneceu por 24 horas e liberou 39.000 libras de poluentes regulamentados de gás natural, informou a empresa. O metano não regulamentado que acompanhou esses poluentes provavelmente totalizou até 117.000 libras, de acordo com dados de composição do gás da Bacia do Permiano fornecidos pelo Fundo de Defesa Ambiental.
“A indústria do petróleo e do gás é demasiado frágil para lidar com condições meteorológicas extremas”, disse Sharon Wilson, fundadora da organização sem fins lucrativos Oilfield Witness, que monitoriza as emissões dos campos petrolíferos há 15 anos. “Esses lançamentos também acontecem durante o clima extremo do verão.”
Uma onda de calor em 2023 também causou quebras e emissões em todas as cadeias de abastecimento de gás da Bacia do Permiano, de acordo com reportagem do Naturlink.
Muitas emissões nunca são relatadas, disse ela. Termógrafa certificada com uma câmera de imagem de gás de US$ 100 mil, ela registra eventos de poluição do ar na Bacia do Permiano. De todas as vezes que ela filmou operadores purgando gás de gasodutos, disse ela, nenhuma apareceu em reportagens online.
“Estou confiante de que, para cada interrupção relatada, há falhas em cascata em toda a cadeia de abastecimento que não são relatadas”, disse Wilson, uma ex-funcionária de escritório da indústria petrolífera de 70 anos, falando do seu carro a caminho da Bacia do Permiano.
Refinarias
No fim de semana passado e no início da semana, o frio deslocou-se para leste, dos áridos campos petrolíferos do Texas para os extensos complexos costeiros de refinarias e fábricas de produtos químicos que transformam combustíveis fósseis em produtos de consumo.
Por volta da meia-noite de segunda-feira, compressores dispararam na refinaria de petróleo Deer Park, a leste de Houston. “Alguns dos sistemas da refinaria sofreram problemas relacionados ao congelamento”, informou. A instalação queimou gás por 14 horas, liberando cerca de 52.000 libras de dióxido de enxofre.
À 1h, um compressor desarmou no Equistar Chemicals Channelview Complex, e às 7h a Dow Freeport relatou: “Perturbação no processo causada por condições extremas de congelamento que resultaram em material fora das especificações”. A Dow direcionou o material para sua grande chama e queimou-o por 25 horas.
O sistema de alerta da Bayport Polymers, no canal de navios de Houston, disparou às 11h30 e direcionou o gás para seu flare terrestre por 48 horas, emitindo 190.000 libras de monóxido de carbono, 48.000 libras de óxidos de nitrogênio, 380 libras de 1,3-butadieno e 200 libras de tolueno.
No leste do Texas, às 13h30, uma válvula presa em uma usina de gás VMH liberou quase 130.000 libras da neurotoxina hexano. Mais tarde naquela noite, em Port Arthur, na fronteira com a Louisiana, um compressor disparou numa refinaria de Motiva, pelo que o gás da unidade foi queimado durante 18 horas, emitindo 230.000 libras de dióxido de enxofre, 12.000 libras de hexano e 3.200 libras de isopentano.
“Essas emissões relacionadas ao clima não são ocorrências isoladas”, disse Adrian Shelley, diretor do Public Citizen no Texas, em um comunicado à imprensa sobre as emissões gratuitas na semana passada. “À medida que as condições meteorológicas extremas se tornam mais frequentes e intensas, o Public Citizen continua a apelar a regras mais rigorosas que reduzam a poluição evitável.”
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