Décadas de fiabilidade e grandes poupanças – apesar dos elevados custos iniciais – sugerem um futuro para a energia geotérmica, uma fonte de energia na qual também faz sentido o investimento das empresas de petróleo e gás.
À medida que o frio brutal se apoderou de grande parte dos EUA e aumentou a procura de aquecimento, os preços do gás natural subiram até 60 por cento. Mas o custo diário do aquecimento geotérmico é estável como uma rocha.
A geotérmica usa canos e líquidos (geralmente água) para atingir a temperatura constante da Terra de cerca de 55 graus no subsolo, usando bombas de calor para extrair calor das rochas para aquecimento e bombeá-lo de volta ao subsolo para resfriamento.
Ao contrário da divisão política sobre as fontes de energia renovável eólica e solar, existe um forte apoio bipartidário aos sistemas geotérmicos. Os proponentes incluem o secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, ex-CEO de uma empresa que investiu milhões em energia geotérmica.
Phil McKenna, do Naturlink, fez extensas reportagens sobre energia geotérmica. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
JENNI DOERING: Nos últimos meses, você viajou pelo Centro-Oeste para visitar vários projetos geotérmicos diferentes. O que você viu e quais foram alguns dos destaques?
PHIL MCKENNA: Visitei três locais em três dias em três estados diferentes: Iowa, Wisconsin e Minnesota. Uma das razões pelas quais fui é que há muito interesse na Nova Inglaterra pela energia geotérmica, mas uma grande preocupação é: como é que estes sistemas realmente funcionam? Fui ver um casal que está lá – um há 20 anos, outro há 15 anos – para conversar com as pessoas de lá e ver como estão trabalhando.
Fui para West Union, Iowa, um sistema muito pequeno em uma cidade de cerca de 2.500 habitantes. É uma cidade agrícola no nordeste de Iowa que usa energia geotérmica para aquecer e resfriar cerca de uma dúzia de edifícios de escritórios no centro da cidade. Depois fui para St. Paul, Minnesota, para um conjunto habitacional de uso misto chamado The Heights, que usará aquíferos subterrâneos para aquecimento e resfriamento. Outro que visitei foi o campus corporativo da Epic Systems, uma das maiores empresas privadas de tecnologia do país, uma empresa de registros médicos que emprega cerca de 12 mil pessoas em seu campus. Em 400 acres, eles aquecem e resfriam todos os seus edifícios com uma rede geotérmica muito grande – provavelmente a maior do mundo. Têm cerca de 6.000 furos no solo, o que é apenas uma ordem de grandeza maior do que qualquer coisa que as empresas de serviços públicos estão agora a analisar enquanto realizam os seus projectos-piloto iniciais.
DOERING: Quero perguntar mais sobre esta fábrica em Wisconsin na Epic Systems. O que começou isso?
MCKENNA: Eles começaram há 20 anos, eu acho, realmente olhando para qual é a melhor maneira de aquecer e resfriar nossos edifícios, qual é o sistema mais eficiente? Antes disso, existiam algumas bombas de calor geotérmicas de aquecimento e resfriamento de fontes subterrâneas. Muitas pessoas os têm em suas casas – não muitos, mas alguns, e já o fazem há décadas – e é uma maneira realmente eficiente de aquecer e resfriar sua casa.
O que eles perceberam desde o início é que à medida que você aumenta a escala e constrói uma rede maior, você vê aumentos na eficiência e reduções nos custos. Parte disso é apenas a economia de escala usual à medida que você constrói algo maior. Você se torna mais eficiente na construção, mas parte disso é que, à medida que você adiciona edifícios diferentes com diferentes cargas de aquecimento e resfriamento, a eficiência geral do sistema aumenta porque você não precisa mais gerar novo aquecimento ou resfriamento. Você é capaz de simplesmente empurrar de um prédio para outro, ou de uma sala para outra, naquele calor ou naquele frio.
Num exemplo clássico, se você estiver fazendo isso em uma área residencial, você pode ter casas que no inverno precisarão de muito aquecimento, mas se você tiver uma pista de gelo naquele bairro também, isso vai precisar de muito resfriamento. Se você puder conectar esses dois em uma rede, poderá transferir o aquecimento e o resfriamento entre os dois e obter uma eficiência muito maior.
DOERING: Que desafios este grande projeto geotérmico em Wisconsin, no campus da Epic, enfrentou?
MCKENNA: Acho que é o mesmo para todas as redes de aquecimento e resfriamento geotérmico, pois o custo inicial é significativo. A eficiência do sistema – cerca de 75% mais eficiente do que o aquecimento e resfriamento convencionais – significa que você não gastará muito no sistema quando ele estiver em operação. Mas existe aquele obstáculo significativo desse custo inicial.
Isso é um desafio agora, à medida que as comunidades e as empresas de serviços públicos procuram implementar estes sistemas: sabem que vai funcionar bem, sabem que vai ser muito eficiente – mas ainda é preciso arranjar o dinheiro inicial para fazer o projecto acontecer.
DOERING: A Lei de Redução da Inflação de 2022 incluiu incentivos para a instalação de energia geotérmica. Onde estão esses benefícios agora com a administração Trump?
MCKENNA: É interessante. Os incentivos para energia eólica, solar e veículos elétricos foram cortados ou até mesmo recuperados. Mas os incentivos à energia geotérmica permaneceram praticamente intactos. Mas Framingham, Massachusetts, que tinha o primeiro sistema de aquecimento e arrefecimento geotérmico liderado por serviços públicos, no final da administração Biden, recebeu uma doação de 9 milhões de dólares para construir a fase dois, essencialmente para duplicar o tamanho da sua rede térmica.
No início da administração Trump, esse financiamento estava realmente em questão. Ninguém sabia se ia continuar, se iam conseguir o dinheiro. Mas no final do ano passado, os contratos foram finalizados e esse projeto irá avançar. Não só haverá apoio contínuo à energia geotérmica à medida que este projecto avança, como também duplicará de tamanho pela metade do custo do projecto inicial.
DOERING: Por que você acha que a energia geotérmica escapou de parte da oposição que a energia eólica e solar enfrentaram por parte do governo Trump?
MCKENNA: É muito adjacente ao petróleo e ao gás a transição para a perfuração geotérmica. É muito da mesma indústria, muitos dos mesmos empregos, muitos dos mesmos equipamentos. Há um forte interesse na indústria de petróleo e gás em buscar também a energia geotérmica. Fala-se muito sobre independência energética e o calor sob os nossos pés pode ser aproveitado aqui nos EUA, tal como o petróleo e o gás.
DOERING: No que você está de olho quando se trata de energia geotérmica no próximo ano?
MCKENNA: Acho que no próximo ano haverá uma continuação desses projetos piloto de serviços públicos. Nos últimos anos, treze estados aprovaram legislação que exige que os serviços públicos realizem um projecto-piloto ou os incentiva através de subvenções e outros financiamentos para facilitar o seu financiamento.
Existem agora 26 projetos-piloto liderados por empresas de serviços públicos que estão em alguma forma de desenvolvimento ou, no caso de Framingham, foram concluídos. Os estados que estou de olho são Nova York e Colorado, junto com Massachusetts, que realmente parecem estar liderando isso. Mas mesmo estados como o Texas aprovaram legislação. É um estado vermelho que você não imaginaria que estaria desenvolvendo muito energia limpa, mas há muitas perfurações de petróleo e gás no Texas.
Tendo ido para a Epic Systems e visto um sistema tão grande – 6.000 furos, em comparação com Framingham com cerca de 90 furos – parece-me um modo potencial de como esses sistemas poderiam ser ampliados em relação ao que estamos vendo agora pelas concessionárias, à medida que projetos-piloto iniciais que são relativamente pequenos poderiam ser muito maiores. O campus da Epic emprega cerca de 12.000 pessoas no local – chegando realmente ao nível de cidade ou cidade pequena.
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
