A floresta boreal, também conhecida como taiga, é uma vasta extensão de árvores coníferas que se estende por todo o hemisfério norte, cobrindo partes do Alasca, Canadá, Escandinávia e Sibéria.
É o maior bioma terrestre do mundo, responsável por 30% da área florestal global e 20% do carbono armazenado nas florestas.
É também o lar de milhões de aves migratórias e mamíferos icônicos como ursos pardos, alces e linces.
No entanto, este ecossistema único enfrenta ameaças sem precedentes decorrentes das alterações climáticas, que estão a aquecer a região mais rapidamente do que a média global.
À medida que as temperaturas aumentam, a floresta boreal sofre alterações significativas que poderão ter implicações profundas na sua biodiversidade, no armazenamento de carbono e no papel na regulação do clima global.
A floresta boreal está se movendo para o norte, mas não rápido o suficiente
Um dos efeitos mais visíveis das alterações climáticas na floresta boreal é a mudança na sua distribuição geográfica.
À medida que o clima aquece, espera-se que a floresta se expanda para norte, colonizando áreas que antes eram demasiado frias para o crescimento de árvores.
Isto poderia aumentar a área florestal e o armazenamento de carbono, bem como proporcionar novos habitats para a vida selvagem.
No entanto, a expansão da floresta boreal para norte tem sido mais lenta e irregular do que o previsto pelos modelos.
Um estudo recente realizado por Logan Berner e colegas utilizou dados de satélite e observações de campo para mostrar que a floresta boreal não avançou muito além do seu limite norte histórico nas últimas três décadas.
Os autores sugeriram que isso ocorre porque a floresta é limitada por outros fatores além da temperatura, como umidade do solo, nutrientes, fogo e permafrost.
Entretanto, a floresta boreal está a recuar mais rapidamente do que o esperado na sua extremidade sul, onde está a ser substituída por florestas temperadas e pastagens.
Isto se deve a uma combinação de fatores, como secas, incêndios, pragas e atividades humanas. A perda de floresta boreal na margem sul poderia reduzir a área florestal e o armazenamento de carbono, bem como afectar a diversidade e distribuição das espécies.
A floresta boreal está a perder o seu permafrost, o maior sumidouro de carbono do mundo
O impacto mais crítico e incerto das alterações climáticas na floresta boreal é o destino do seu permafrost, a camada congelada de solo que está subjacente a grande parte da região boreal.
O permafrost contém grandes quantidades de matéria orgânica que se acumularam ao longo de milhares de anos e representa o maior sumidouro de carbono do mundo, armazenando mais carbono do que a atmosfera e a vegetação juntas.
É sensível a mudanças de temperatura, umidade e cobertura vegetal e pode descongelar ou degradar quando esses fatores mudam.
A degradação do permafrost pode ter consequências significativas para a floresta boreal e para o clima global, alterando a hidrologia, a ecologia e a biogeoquímica da região boreal.
Por exemplo, a degradação do permafrost pode causar a formação de características termocársticas, tais como lagoas, lagos e zonas húmidas, que podem afectar o equilíbrio hídrico, a biodiversidade e os fluxos de carbono da floresta boreal.
Além disso, a degradação do permafrost também pode causar a libertação de gases com efeito de estufa, tais como dióxido de carbono e metano, a partir da decomposição da matéria orgânica no permafrost, o que pode acelerar o aquecimento do clima.
A extensão e a taxa de degradação do permafrost na floresta boreal são altamente incertas e dependem das interações e do feedback entre o clima, a vegetação e o solo.
Alguns estudos projectaram que até 70% do permafrost na região boreal poderia ser perdido até ao final do século, enquanto outros sugeriram que o permafrost poderia persistir ou mesmo expandir-se em certos cenários.
Os efeitos da degradação do permafrost na floresta boreal e no clima global também são incertos e dependem do equilíbrio entre as fontes e sumidouros de carbono na região boreal.
Alguns estudos estimaram que a floresta boreal poderia tornar-se uma fonte líquida de carbono em meados do século XXI, enquanto outros indicaram que a floresta boreal poderia continuar a ser um sumidouro líquido de carbono até ao final do século.
A floresta boreal é um sistema complexo e dinâmico que está a sofrer mudanças rápidas e sem precedentes devido às alterações climáticas.
Estas mudanças poderão ter implicações profundas para a biodiversidade, o armazenamento de carbono e a regulação climática da floresta boreal, bem como para a subsistência e o bem-estar das pessoas que dela dependem.
Compreender e prever as respostas e o feedback da floresta boreal às alterações climáticas é um grande desafio científico e uma prioridade global.
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