Quando aprendemos sobre evolução, sempre ouvimos falar dela da mesma forma – sobrevivência do mais apto. Mas há também outra pressão sobre a evolução de uma espécie: a selecção sexual. Então, o que acontece quando a seleção sexual e a pressão ambiental não são compatíveis?
Geralmente, a maioria dos exemplos em sala de aula concentra-se em momentos em que a seleção sexual e a pressão ambiental podem se encaixar na mesma explicação. Por exemplo, as aves fêmeas preferem acasalar com machos de cores vivas porque penas saudáveis significam que a dieta do macho é boa, o que significa que ele tem bons genes, o que significa que os seus genes ajudarão a sua descendência a sobreviver. Bastante simples, certo?
Mas, especialmente quando olhamos para pássaros, as coisas rapidamente começam a ficar mais complicadas. E quanto ao pavão cauda? Certamente toda essa cauda não é realmente necessária para sinalizar a adequação ambiental, certo? Enquanto as cores vibrantes de um pavão não são tão óbvios para seus predadores dicromatas, a cauda ainda parece exigir muito esforço energético.
O Manakin com asas de clube e a decadência
Para um exemplo ainda mais sombrio, vejamos o manakin com asas de taco. Ouvi falar deste pássaro pela primeira vez graças a um excelente episódio do Radiolab chamado O quebra-cabeça da belezao que me fez pensar sobre esse assunto.
O manakin macho com asas em forma de taco corteja a fêmea batendo suas asas em surpreendentes 107 vezes por segundo. Aparentemente, as fêmeas gostam do som e acasalam com machos que o fazem bem. O problema? Para efetivamente fazer esse som, os manakins com asas de clube precisam ossos das asas sólidos.
Deixe isso penetrar – um pássaro voador com asas sólidas.
O manakin com asas clavas agora tem um vôo lento e desajeitado. Embora as árvores da Floresta Amazônica sejam densas o suficiente para permitir alguns saltos, essas aves estão em séria desvantagem. Como os ossos se tornam sólidos enquanto as aves são embriões minúsculos (antes de serem machos ou fêmeas), tanto os machos quanto as fêmeas têm essa desvantagem.
Segundo os cientistas, este fenómeno é conhecido como “decadência” – as fêmeas estão a escolher uma beleza que na verdade prejudica as perspectivas de sobrevivência das suas próprias crias.
Mas isto vai contra o princípio básico da evolução: a evolução tem a ver com a sobrevivência do mais apto. E, no entanto, estas aves estão a desenvolver uma desvantagem em nome da selecção sexual.
Não há nada, em teoria, que impeça esta tendência de levar o manakin com asas de taco à extinção.
Muitos professores de biologia do ensino médio apenas falam sobre evolução adaptativa – penas bonitas e cores vistosas existem porque sinalizam que o macho vistoso é extremamente saudável.
Mas no manakin com asas clavas, temos pelo menos um contra-exemplo claro. Os biólogos parecem desconfortáveis com o conceito de que alguns aspectos da evolução podem ser impulsionados pelo prazer e não pela função.
Sobrevivência dos mais sexy?
É indiscutivelmente impossível saber se a cauda do pavão é realmente um grande sinal de saúde ou se o pássaro caramanchão a construção de um caramanchão sinaliza sua aptidão.
Não podemos perguntar às mulheres se elas gostam da aparência de um homem por causa de sua beleza ou porque ele parece estar em boa forma. E mesmo que pudéssemos, talvez as mulheres considerem algo tão bonito porque sinaliza boa forma.
Não sabemos ao certo.
Mas podemos dizer que há pelo menos um exemplo em que algo que as mulheres consideram “sexy” é uma desvantagem absoluta. Aparentemente não há defesa para a afirmação de que os sólidos ossos das asas de um manakin com asas em forma de taco resultaram da sobrevivência do mais apto – parece ser a sobrevivência do mais sexy.
