Com o seu tamanho assustador e olhar predatório, não é de admirar que o dragão de Komodo seja frequentemente comparado aos ferozes terópodes da era Mesozóica, e esta comparação vai além da sua semelhança física.
Um novo estudo da Universidade de Toronto revelou paralelos fascinantes no desenvolvimento dos dentes e nos mecanismos de alimentação dos dragões de Komodo e dos répteis antigos.
Foco do estudo
Kilat, um dragão de Komodo de 20 anos, é o maior lagarto vivo do Zoológico Metro de Toronto. Depois de perceberem dentes que haviam sido perdidos dentro do recinto de Kilat, os pesquisadores começaram a investigar o comportamento alimentar dos dragões de Komodo.
O estudo combinou análise histológica e tomografia computadorizada (TC) para examinar a dentição e as mandíbulas de dragões de Komodo adultos e juvenis.
Comportamento alimentar único
“A equipe do Zoológico de Toronto coletou generosamente muitos dentes perdidos e nos permitiu realizar este estudo, e os crânios da coleção de esqueletos do Museu Real de Ontário também foram disponibilizados para nós”, observaram os autores do estudo.
“Estudos anteriores concentraram-se no comportamento alimentar único do Dragão de Komodo, mas não relacionaram isto com a sua morfologia, desenvolvimento e substituição dentária única.”
“Portanto, examinamos a dentição e os maxilares de adultos e jovens com uma combinação de análise histológica e tomografia computadorizada (TC).”
Organismo modelo vivo
Os especialistas descobriram que os dentes adultos de Komodo eram surpreendentemente semelhantes aos dos dinossauros terópodes, com os dentes fortemente recurvados dos adultos tendo bordas cortantes serrilhadas que eram reforçadas por núcleos de dentina.
“Ficámos muito entusiasmados com esta descoberta porque faz do Komodo um organismo modelo vivo ideal para estudos da história de vida e estratégias de alimentação dos extintos dinossauros terópodes”, disse o principal autor do estudo e estudante de doutoramento, Tea Maho.
Substituição contínua de dentes
Um aspecto notável da dentição do dragão de Komodo é a contínua substituição de dentes ao longo da vida, uma característica compartilhada com muitos répteis, incluindo terópodes. Porém, o Komodo se destaca por manter até cinco dentes substitutos por posição dentária.
“Ter tantos dentes na mandíbula em um determinado momento é uma característica única entre os répteis predadores, e só é vista no Komodo”, observou o co-autor do estudo, Dr. Robert Reisz.
Normalmente, outros répteis demoram muito mais para substituir os dentes, variando de três meses a um ano, enquanto o dragão de Komodo começa a formar novos dentes a cada 40 dias. Essa rápida renovação garante que um dente quebrado possa ser rapidamente substituído, uma vantagem crítica para um predador.
Estágios da morfologia dentária
Os especialistas também descobriram uma correlação fascinante entre a morfologia dos dentes e o comportamento alimentar em diferentes fases da vida do dragão de Komodo.
Filhotes e juvenis, com seus dentes mais delicados, residem em árvores para evitar os adultos e subsistem principalmente de insetos e pequenos vertebrados. À medida que amadurecem, seus dentes passam por mudanças dramáticas, permitindo-lhes descer das árvores e assumir o papel de formidáveis predadores.
“Finalmente, também notamos que os dentes da frente dos adultos de Komodo são muito pequenos ou estão completamente ausentes. Esta morfologia dentária incomum correlaciona-se bem com o comportamento de sacudir a língua, usando a língua delgada e bifurcada, semelhante a uma cobra, para procurar presas sem ter que abrir a boca”, disseram os pesquisadores.
Implicações mais amplas
Este estudo não só melhora a nossa compreensão da biologia do dragão de Komodo, mas também preenche a lacuna entre os vivos e os extintos, oferecendo insights incomparáveis sobre a vida dos terópodes. A investigação sublinha o lugar excepcional do dragão de Komodo no mundo natural, não apenas como um predador moderno, mas também como uma janela para o passado antigo do nosso planeta.
“Nossos resultados mostram uma forte correlação entre a dentição, a morfologia da língua e o comportamento alimentar do maior lagarto conhecido e de alguns de seus parentes mais próximos”, escreveram os autores do estudo. “Esperamos que essas características anatômicas, de desenvolvimento e comportamentais tragam novos insights para a evolução do escama, incluindo os padrões complexos de diversificação e convergência entre os membros deste grande clado.”
“Além disso, a morfologia dentária e os padrões de desenvolvimento do dragão de Komodo provavelmente podem ser usados como um análogo dos primeiros sinapsídeos carnívoros e dos dinossauros para obter uma melhor compreensão e reconstruir os comportamentos alimentares desses táxons extintos.”
O estudo está publicado na revista PLoS UM.
Gostou do que leu? Assine nosso boletim informativo para artigos envolventes, conteúdo exclusivo e as atualizações mais recentes.
—-
