Pesquisadores rastreiam corujas afiadas para ver como as florestas e as criaturas estão respondendo às mudanças climáticas
É raro ver criaturas da floresta em ambientes urbanos. Isto é especialmente verdadeiro para as corujas afiadas do norte, que são mestres no esconde-esconde. Seu pequeno tamanho (entre 20 e 23 centímetros de comprimento) os torna vulneráveis a predadores, por isso se escondem durante o dia e caçam na escuridão. Ver um deles é uma emoção emocionante.
Assim sendo, quando notei um imóvel no meu pátio em dezembro passado, soube que era uma emergência. Como um investigador resolvendo um crime, o salvador da vida selvagem que chegou tirou fotos e anotou os arredores antes de partir com o pássaro frio e assustado. As informações obtidas podem fornecer pistas sobre a espécie em geral. Avistamentos como estes podem revelar informações sobre padrões de migração, preferências de habitat e como as alterações climáticas estão a moldar o seu comportamento e o ecossistema do qual dependem para sobreviver.
No arquipélago de Haida Gwaii, no norte da Colúmbia Britânica, por exemplo, uma subespécie da coruja afiada do norte (Aegolius acadicus brooksi) está sinalizando um ecossistema sob pressão. Aqui, a norte de Vancouver e a sul da Península do Alasca, o corte de árvores maduras levou a uma perda de habitat sem precedentes, causando uma redução no número de locais de nidificação. E os cervos introduzidos mastigaram e pisotearam a vegetação rasteira da floresta. Isso afetou as fontes de alimento das corujas, como os ratos. Os resultados foram cumulativos e terríveis. De acordo com relatórios do governoa população desta subespécie distinta, que vive apenas nas ilhas Haida Gwaii, caiu 40% desde meados do século XX.
Este declínio levou os pesquisadores a estudar seus primos mais comuns –Aegolius acádico. Embora as espécies mais comuns possuam uma população robusta de aproximadamente 2 milhões em todo o Canadá e nos EUA, as informações coletadas poderiam ajudar essas corujas a não terem o mesmo destino que seus parentes ameaçados de extinção. “Mesmo sendo uma espécie comum, você não quer simplesmente descartá-los”, disse Emily Buck, coordenadora do programa e engajamento do o Observatório de Aves de Long Point (LPBO) no Lago Erie. “Você ainda precisa olhar para essas espécies porque se elas são comuns, isso significa que o habitat restante deve ser saudável, e então esse é o habitat para espécies menos comuns.”
Uma coruja afiada do norte. | Foto de Emma Buck
Para desvendar os segredos da coruja-do-norte, um grupo de pesquisadores começou Projeto Coruja em 1994. A rede consiste em 125 estações de bandas espalhadas pela América do Norte. “O objetivo do Projeto Owlnet é colaborar”, disse Buck. “Portanto, não estamos apenas analisando os dados de Long Point; estamos analisando os dados de todos para que você possa ter uma ideia melhor do que está acontecendo.”
O trabalho de coleta desses dados geralmente começa nas noites frias e geladas de outono, durante o ciclo de migração da coruja. Na LPBO, os funcionários montam redes e gravam suas ligações para atraí-los. Cada coruja recebe uma faixa de alumínio para as pernas estampada com um número de identificação. Quando uma ave é recapturada, os pesquisadores podem consultar o número em um banco de dados central e ver até onde a ave chegou. Uma coruja recapturada na Pensilvânia foi originalmente em faixas 1.500 milhas de distância, em Alberta.
Algumas bandas possuem transmissores, que mostram as rotas que as aves percorrem durante a migração. A informação está disponível para qualquer pessoa ver através MOTUSuma comunidade internacional de pesquisa que permite ao público acessar os dados coletados. O rastreamento desvendou muitos dos segredos da coruja. As corujas juvenis, por exemplo, muitas vezes migram mais tarde que os adultos. Enquanto isso, os machos permanecem no território de reprodução ou próximo a ele, enquanto as fêmeas migram em maior número por distâncias.
Se a coruja é uma espécie indicadora da saúde da floresta é algo Randy Lauffquestiona um instrutor de laboratório da Universidade St. Francis Xavier, na Nova Escócia, que concentrou sua pesquisa nas corujas afiadas do norte. “Até onde sei – e não creio que isto tenha sido testado diretamente – a saúde da floresta não pode ser prevista pela abundância de corujas afiadas do norte”, disse ele.
No entanto, uma das coisas mais interessantes sobre uma coruja afiada do norte é sua dependência dos pica-paus. “Eles nidificam em cavidades”, disse Lauff. “Portanto, normalmente deve ter havido um grande pica-pau (como o pica-pau-cintilante do norte ou o pica-pau-pilado) em algum lugar nos últimos anos.”
Este arranjo pode causar tensão ecológicajá que ambas as espécies competem por recursos num mercado imobiliário lotado. Ironicamente, a população cintilante do norte diminuiu devido à competição por cavidades de nidificação e à perda de habitat, e sem os pica-paus para construir a casa do afiador de serra, as corujas podem ficar desabrigadas.
As alterações climáticas estão a amplificar e a acelerar estas ameaças ao sucesso das corujas. À medida que as temperaturas aumentam, os verões duram mais e a primavera chega mais cedo. As aves estão a adaptar-se alterando os seus tempos de migração – saindo mais tarde ou chegando mais cedo. Usando dados de bandas, os pesquisadores descobriram que o pico de migração no outono das corujas afiadas do norte em Alberta mudou um a dois dias depois, por década, desde o início dos anos 2000. Essas mudanças podem parecer pequenas, mas se o raptor chegar muito tarde no outono e a neve cair, ele poderá ter mais dificuldade para caçar. Isto, por sua vez, limita a sua capacidade de actuar como um controlo natural de pragas, uma vez que podem matar até seis ratos um dia. E isto também tem um impacto, uma vez que a caça impede que as populações de roedores tomem conta da floresta. Buck descreveu como, durante um inverno frio, a equipe do LPBO encontrará aves de rapina famintas, incapazes de localizar fontes de alimento, como ratazanas ou ratos, sob a neve.
Essas conexões entre as fontes de alimento e a saúde da coruja culminaram no resultado da pequena coruja em meu quintal. O salvador da vida selvagem disse que ele poderia estar caçando e mergulhou em direção às escadas de concreto para agarrar sua presa, mas em vez disso bateu nas escadas, desmaiando. Alternativamente, pode ter atingido uma janela. Um lembrete, disse Buck, de ter adesivos nas janelas que alertem os pássaros sobre o perigo. A pequena coruja não tinha uma faixa na perna indicando onde foi vista pela última vez e infelizmente sucumbiu aos ferimentos.
O salvador da vida selvagem observou que provavelmente ele morava no parque florestal próximo. Encontrar a coruja também pode indicar que a área é um habitat de inverno para o amolador. “Todo mundo está olhando para sua área de reprodução, certificando-se de que haja habitats de reprodução suficientes, mas as pessoas também precisam pensar sobre o inverno”, disse Buck. “Essa é outra razão para marcá-los. Assim podemos ver para onde vão no inverno e tentar proteger também esses habitats.”
Lauff concordou, observando que o monitoramento de longo prazo agora pode ajudar a coruja mais tarde. “Para criar um plano de recuperação de uma espécie ameaçada, temos que conhecer a sua biologia”, disse. “E isso é mais fácil de fazer se fizermos isso antes que eles estejam em perigo.”
