Aqui está uma olhada na ciência por trás da prevenção de catástrofes nas encostas
Certa vez, uma avalanche enterrou Keith Roush até a cintura. Como patrulheiro de esqui em avalanches, ele conseguiu usar seu rádio para pedir ajuda. Mas o evento destacou que até os especialistas enfrentam problemas.
“Jogo na neve profissionalmente desde 1969”, disse Rouch, que mora nas montanhas de San Juan, no sul do Colorado. Nas décadas seguintes, ele adicionou instrutor de avalanches, voluntário de busca e resgate e especialista em equipamentos para atividades ao ar livre à sua lista de profissões. Agora aposentado, ele atua no conselho do Centro de Estudos de Neve e Avalanches em Silverton, Colorado.
Rouch co-liderou um evento científico da neve em janeiro passado, organizado pela San Juan Mountains Association e pelo Mountain Studies Institute. Ele e outros instrutores lutaram para permanecer de pé contra o vento enquanto ensinavam aos residentes sobre a segurança contra avalanches e a neve acumulada nas montanhas do Colorado, as camadas de neve que se acumulam durante o inverno. Ele lamentou o quão pouco as pessoas entendiam o comportamento da neve quando ele começou a trabalhar, há várias décadas. Graças ao trabalho de profissionais da indústria como ele, isso começou a mudar.
No entanto, a trágica perda de vidas neste inverno na Califórnia, Utah, Idaho, Wyoming e Washington sublinha como, ainda hoje, um dia de diversão e exploração pode tornar-se desastroso. O aumento das temperaturas e o aumento da variabilidade climática estão tornando mais difícil prever o comportamento da neve, assim como mais pessoas do que nunca estão subindo às encostas. Com tanto a depender da forma como os pesquisadores avaliam a neve, os especialistas em neve dizem que é importante que o público entenda como as avalanches são previstas.
“Queremos que as pessoas que viajam no interior tenham a melhor informação possível”, disse Ethan Greene, cientista de avalanches e meteorologista, em um comunicado de imprensa de janeiro do Centro de Alerta de Avalanches do Colorado (CAIC). E parte disso é entender o que envolve fazer previsões.
O centro emitiu a primeira previsão pública de avalanches do país em 1973, quando era conhecido como Centro de Alerta de Avalanches do Colorado. Greene, que é o diretor do CAIC, disse que os cientistas devem prever o risco de avalanches para um determinado dia, semana e até mesmo para toda a temporada. Eles fazem isso usando estações meteorológicas de alta tecnologia e modelos meteorológicos baseados em computador para rastrear a neve e as condições climáticas.
Uma de suas principais ferramentas é a estação de telemetria de neve (SNOTEL), que rastreia em tempo real a profundidade da neve, a temperatura e a relação neve-água conforme a neve cai. Estas estações “snotel”, como lhes chamam os investigadores, são alimentadas por energia solar e interligadas em rede por todas as montanhas, criando instantâneos em tempo real de como são as condições nas paisagens. No total, existem centenas deles em todo o Ocidente. Os cientistas são capazes de usar os dados coletados nessas estações para executar simulações baseadas em computador de como a camada de neve pode evoluir durante o inverno.
Mas às vezes, sair para cutucar e cutucar a neve pode dizer aos pesquisadores tanto quanto equipamentos sofisticados, disse Greene. Os alunos do evento de ciência da neve em janeiro passado fizeram parte desse trabalho manual cavando um poço de neve, um buraco profundo na camada de neve que permite aos meteorologistas estudar suas camadas. Usando olhos, luvas, dedos, punhos e até lápis, os participantes puderam verificar a estabilidade de cada camada de neve.
Parece antiquado, mas a análise de poços de neve é fundamental para a previsão. É dentro desses buracos escavados que os meteorologistas do CAIC lançam atualizações em vídeo sobre as condições de neve ao vivo no Colorado. É uma forma de fornecer aos espectadores, próximos e distantes, uma janela para a ciência por trás da previsão de avalanches, dando ao público uma ferramenta vital para avaliar as condições por si próprio.
A camada de neve do Colorado, especialmente nas montanhas de San Juan, é notoriamente crivada de camadas fracas, e a camada de neve do estudante mostrou isso. Essas camadas geralmente consistem em cristais de neve que são estruturalmente alterados por altitudes elevadas, clima ensolarado frequente e temperaturas noturnas frias – os efeitos combinados criam uma receita para camadas frágeis de neve acumulada. Em uma encosta, essas camadas podem fraturar quando a neve nova adiciona peso. Roush comparou isso a um bolo com merengue. Quando inclinado, as camadas mais pesadas do bolo deslizarão das camadas mais fracas do merengue.
Ele também disse que a estabilidade da camada de neve pode variar de seção para seção, especialmente nas montanhas de San Juan, onde o terreno é íngreme e complexo. “É isso que coloca os recreacionistas em apuros o tempo todo”, disse ele. É também por isso que ele enfia seus bastões de esqui profundamente na neve enquanto sobe uma encosta que deseja esquiar novamente. Ele está sondando mudanças que indiquem perigo.
No entanto, uma das ferramentas mais robustas tem sido historicamente a utilização de eventos passados para prever eventos futuros. No entanto, as alterações climáticas estão a desequilibrar esta prática vital. O clima do Colorado está esquentando rapidamente, especialmente na porção oeste, incluindo as montanhas de San Juan. O inverno passado viu temperaturas 30 graus mais altas do que o normal em algumas cidades. Picos de temperatura como os que ocorreram no inverno passado aumentam o risco de avalanches.
Greene observou que estão acontecendo eventos no Colorado que estão fora do que ele e seus colegas, atuais e antigos, vivenciaram antes. Em 2019, por exemplo, a CAIC registou mais de 1.000 avalanches em duas semanas, incluindo um número anormalmente elevado de grandes avalanches. Algumas avalanches foram as maiores que a equipe do CAIC já viu.
Ainda não está claro até que ponto este ciclo extremo de avalanches pode ser atribuído às alterações climáticas. É um desafio separar a influência do aquecimento climático daquela dos padrões climáticos estabelecidos há muito tempo. Um deles é o La Niña deste ano, um fenômeno climático que influencia as temperaturas e a precipitação em todo o mundo. Isto ocorre em parte porque eles não são independentes um do outro, e tal complexidade complica a previsão do que está por vir em qualquer inverno.
Apesar desta variabilidade, especialistas como Roush alertam que as avalanches vieram para ficar. E os meteorologistas trabalham continuamente para aperfeiçoar a arte de tirar as pessoas do caminho. Alertas avançados, novas tecnologias e uma maior compreensão levaram a menos vidas perdidas. Os rápidos avanços contínuos e a expansão das oportunidades educacionais, como o evento de ciência da neve, destinam-se a preparar melhor os meteorologistas e o público para o que vem a seguir. Esta é uma boa notícia para todos que passam algum tempo na neve, seja praticando snowboard em um resort, esquiando no interior ou dirigindo em passagens nas montanhas.
Para muitos no Colorado e em outros estados montanhosos, as terras altas abrigam um nível profundo. Roush resume perfeitamente: “Este é o meu quintal”.
