Após lobby da indústria química, EPA considera abandonar proteções de ar limpo para reciclagem de resíduos plásticos

Os defensores do ambiente estão a preparar-se para uma potencial isenção da Lei do Ar Limpo para promover a chamada reciclagem “avançada” ou “química” através da pirólise.

Quando Judith Enck, ex-funcionária de alto escalão da Agência de Proteção Ambiental, notou uma cavalgada de lobistas da indústria química e de plásticos visitando a sede da agência em Washington em fevereiro, ela se perguntou o que poderia estar acontecendo.

Uma resposta veio semanas depois: a agência está a avançar no sentido de ressuscitar uma proposta da primeira administração Trump para abandonar os regulamentos da Lei do Ar Limpo, envolvendo um dos métodos preferidos da indústria para o processamento químico de resíduos plásticos em novas matérias-primas industriais ou combustíveis.

A EPA está curiosamente a abordar esta questão ao incorporar um pedido de comentários sobre a chamada “reciclagem avançada” através de um método conhecido como pirólise numa regulamentação sobre uma categoria totalmente diferente de incineração de resíduos.

“Eu pensei, poderia ser um erro ou eles estão silenciosamente tentando levar isso adiante?” Enck, ex-administrador regional da EPA durante a presidência de Obama, questionou-se numa entrevista na terça-feira. Apenas um parágrafo relacionado à reciclagem avançada de plásticos foi incluído em um aviso de 17 páginas do Registro Federal para uma proposta de regra sobre incineração de madeira.

De qualquer forma, os riscos são significativos, de acordo com os defensores da indústria e do ambiente.

Durante vários anos, os responsáveis ​​da indústria têm defendido o processamento químico de resíduos plásticos como a principal solução para a crise global dos resíduos plásticos, ao mesmo tempo que defendem o alívio regulamentar a nível estadual e federal. A indústria também tem pressionado para que esse processamento seja um pilar de um possível tratado global sobre plásticos.

“Apoiamos políticas que reconheçam os produtos de reciclagem avançada como reciclagem e políticas que reconheçam a reciclagem avançada como um processo de fabricação altamente projetado que pode produzir novos plásticos e produtos químicos virgens equivalentes”, de acordo com o site do American Chemistry Council, o principal grupo de lobby da indústria química nos Estados Unidos.

Mas os defensores do ambiente consideram muito daquilo que a indústria chama de reciclagem química ou reciclagem avançada – e particularmente o método conhecido como pirólise – como uma farsa suja e poluente.

“Não é reciclagem”, disse James Pew, diretor da prática federal de ar limpo do grupo ambientalista Earthjustice. “Na medida em que estes incineradores produzem algo significativo para além da poluição tóxica, uma porção muito pequena dos resíduos plásticos que queimam é transformada num resíduo oleoso que pode ser reintroduzido no processo de produção química ou queimado (como) combustível sujo. E incentiva a produção ilimitada de plásticos de utilização única.”

O movimento da EPA no sentido de flexibilizar as regras de ar limpo para impulsionar o processamento químico de resíduos plásticos surge em meio a preocupações crescentes sobre uma crise global dos plásticos.

O Programa das Nações Unidas para o Ambiente estimou que o mundo produz 430 milhões de toneladas métricas de plástico todos os anos, mais de dois terços dos quais são produtos de vida curta que rapidamente se tornam resíduos. Uma quantidade crescente, ou 139 milhões de toneladas métricas em 2021, é descartada após apenas um único uso.

A produção de plástico deverá triplicar até 2060 num cenário de “business as usual”, e menos de 9% é reciclado. A produção de plástico e a má gestão dos resíduos plásticos contribuem para as alterações climáticas, a perda de biodiversidade e a poluição, concluíram funcionários da ONU.

Os cientistas também encontraram as menores partículas de plástico dentro do corpo humano, aumentando o risco de problemas respiratórios, reprodutivos e gastrointestinais e de alguns tipos de câncer.

Problema de reciclagem química de plásticos

Como os plásticos são feitos de milhares de produtos químicos, eles não são facilmente recicláveis. A maior parte da reciclagem de plástico é feita através de um processo mecânico que separa certos tipos por composição química e depois os limpa, tritura, derrete e remodela.

A pirólise, ou o processo de decomposição de materiais a temperaturas muito altas em um ambiente livre de oxigênio, existe há séculos. Os usos tradicionais vão desde a produção de alcatrão a partir de madeira para navios de madeira até a transformação de carvão em coque para a produção de aço.

Mais recentemente, grandes empresas petrolíferas e pequenas startups procuraram desenvolver a tecnologia como uma alternativa para reciclar uma grande variedade de resíduos plásticos, com sucesso limitado e sérios retrocessos por parte dos interesses ambientais.

Um relatório de 2023 da Beyond Plastics e da International Pollutants Elimination Network da Enck examinou 11 fábricas de reciclagem química operando nos Estados Unidos. Observando a baixa produção de plásticos reciclados e desafios como incêndios e derrames em unidades de produção, o relatório concluiu que a tecnologia “falhou durante décadas, continua a falhar e não há provas de que contribuirá para resolver a crise da poluição por plásticos”.

A indústria química, no entanto, tem sido firme no seu apoio à reciclagem química, incluindo o método de pirólise. No mesmo dia em que a EPA anunciou que estava a desenvolver uma nova regra sobre reciclagem avançada, o Conselho Americano de Química elogiou a agência. Como não há oxigênio envolvido na pirólise, disse o grupo, o processo não pode ser considerado incineração e não deve ser regulamentado como tal.

“Estas tecnologias avançadas de reciclagem convertem o plástico usado em matérias-primas valiosas para fabricar novos produtos, em vez de queimar o plástico para fins energéticos ou deitá-lo em aterro”, disse Ross Eisenberg, presidente de um braço do conselho chamado America’s Plastic Makers, num comunicado de imprensa.

Dezesseis lobistas da indústria visitam a EPA

Os detalhes do que a EPA irá propor ainda não foram revelados. Mas o anúncio da agência em 17 de Março e os documentos de apoio apontam para o tipo de alívio regulamentar que procurou proporcionar durante o primeiro mandato de Trump – antes de o tempo se esgotar.

A pirólise tem sido amplamente regulamentada como incineração há três décadas e, portanto, teve que atender a rigorosos requisitos de emissão para a queima de resíduos sólidos sob a Lei Federal do Ar Limpo.

Nos últimos meses da primeira administração Trump, a EPA propôs uma mudança de regra favorável à indústria, afirmando que a pirólise não envolve oxigénio suficiente para constituir combustão e que as emissões do processo não deveriam, portanto, ser regulamentadas como incineração.

Em 2023, a administração Biden reverteu o rumo após muitas críticas de grupos ambientalistas e de alguns membros do Congresso.

A agência observou naquele ano que havia “recebido comentários adversos significativos” sobre a disposição. Ao tomar a acção final para retirar a proposta, a agência disse que a medida iria “evitar quaisquer lacunas regulamentares e garantir que as protecções de saúde pública sejam mantidas”.

O recente pedido da EPA para comentários sobre a pirólise foi incluído numa regulamentação que envolve incineradores que queimam madeira ou resíduos de jardim, que por vezes são utilizados após desastres naturais, como furacões. “A revisão da definição esclareceria que a… regra não regulamenta as unidades de pirólise utilizadas em operações avançadas de reciclagem”, disse a agência.

A Beyond Plastics contou 13 representantes de empresas químicas ou associações de lobby no registro de visitantes da sede da EPA em 10 de fevereiro, um mês antes do anúncio. Três altos funcionários do Conselho Americano de Química visitaram-no em 12 de fevereiro.

“Enquanto as comunidades em todo o país enfrentam os custos ambientais e de saúde da poluição plástica, a indústria parece ter uma linha direta com a agência que deveria nos proteger”, disse Enck. “Estes registos de visitantes são particularmente preocupantes numa altura em que a administração Trump está a reverter as protecções ambientais e propõe discretamente remover os requisitos da Lei do Ar Limpo das chamadas instalações de ‘reciclagem química’. Porque é que a EPA enterrou uma mudança tão importante proposta?”

Uma declaração escrita da assessoria de imprensa da EPA disse que os regulamentos existentes sobre incineração de resíduos sólidos e pirólise eram vagos e que a agência está buscando informações sobre um “remédio apropriado”.

A agência agendou uma audiência pública virtual online para 6 de abril.

Matthew Kastner, diretor sênior de relações com a mídia do Conselho Americano de Química, apontou ocasiões em 2023 e 2024 em que Enck apareceu no registro de visitantes da EPA. Tanto o seu grupo como o dela, disse ele, “têm o direito, ao abrigo da Primeira Emenda, de apresentar petições ao governo”.

Ele acrescentou que as empresas membros do conselho são regulamentadas pela EPA, “portanto, o envolvimento em questões que vão desde a conformidade até o desenvolvimento de políticas é apropriado e esperado”.

O Pew da Earthjustice está preocupado com o fato de a EPA isentar as unidades de pirólise da permissão da Lei do Ar Limpo e de qualquer exigência para medir ou relatar suas emissões. O resultado seria, disse ele, “um incentivo perverso” para construir mais deles.

“Na prática, esta mudança de definição significaria que a EPA está desregulamentando completamente toda uma classe de incineradores, as chamadas unidades de pirólise”, acrescentou. “E a poluição deles é realmente tóxica.”