Meio ambiente

EPA resolve algumas violações de cinzas de carvão do Alabama, mas questões maiores permanecem

Santiago Ferreira

A Alabama Power Company concordou em pagar US$ 278.000 para resolver duas das três supostas violações de cinzas de carvão, mas a maior incógnita sobre os 76,7 milhões de jardas cúbicas de cinzas de carvão armazenadas em poços sem revestimento em todo o estado permanece sem solução.

BUCKS, Alabama — A maior concessionária de energia elétrica do Alabama chegou a um acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, resolvendo duas das três supostas violações decorrentes de um de seus maiores reservatórios de cinzas de carvão.

Mas a questão mais ampla – se os 21,7 milhões de metros cúbicos de cinzas de carvão no lago terão de ser escavados e transferidos para um aterro revestido – permanece sem resposta.

O acordo exige que a Alabama Power melhore seu monitoramento de águas subterrâneas e planejamento de ações de emergência em torno dos tanques de cinzas de carvão de 597 acres na Usina de Geração Elétrica James M. Barry, no Condado de Mobile, e pague US$ 278.000 em multas. Alabama Power relatou US$ 1,37 bilhão em lucro líquido em 2023, de acordo com registros da Securities and Exchange Commission.

A EPA anunciou o acordo, finalizado em 26 de setembro, na quarta-feira.

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“Este acordo exige que a Alabama Power implemente um programa de monitoramento de águas subterrâneas mais robusto e revise seu Plano de Ação de Emergência, os quais ajudarão a proteger as comunidades vizinhas ao longo do Rio Mobile da potencial contaminação por cinzas de carvão”, Jeaneanne Gettle, administradora interina da Região 4 da EPA, disse em um comunicado à imprensa.

Mas o acordo resolveu apenas duas das três alegadas violações na fábrica Barry. A terceira e mais grave violação potencial citada pela EPA em 2023 envolveu a questão de permitir que esses 21,7 milhões de jardas cúbicas de cinzas de carvão permanecessem em contacto com as águas subterrâneas após o encerramento.

Essa questão não foi abordada neste acordo, mas foi levantada como ponto de discórdia pelos funcionários da EPA nos últimos meses. A Alabama Power obteve uma licença do Departamento de Gestão Ambiental do Alabama em 2021 para fechar o tanque de cinzas de carvão, cobrindo as cinzas no local, em vez de retirá-las e transferi-las para um aterro revestido.

No entanto, em Maio, a EPA rejeitou o programa de licenciamento estatal do Alabama, dizendo que era “significativamente menos protector das pessoas e dos cursos de água do que a lei federal exige”.

“De acordo com os regulamentos federais, as unidades de cinzas de carvão não podem ser fechadas de uma forma que permita que as cinzas de carvão continuem a espalhar a contaminação nas águas subterrâneas após o encerramento”, disse a EPA, ao negar o programa do Alabama. “Em contraste, o programa de licenças do Alabama não exige que a contaminação das águas subterrâneas seja adequadamente tratada durante o encerramento destas unidades de cinzas de carvão.”

De acordo com documentos da EPA, porções significativas das cinzas de carvão na Usina Barry permaneceriam em contato com as águas subterrâneas após o fechamento no âmbito do plano atual.

Na quarta-feira, a EPA disse que “não pode comentar mais sobre outras possíveis questões de fiscalização na Fábrica Barry”.

Alyson Tucker, gerente de relações com a mídia da Alabama Power, disse que o acordo “reafirma nosso compromisso de longa data em proteger a saúde e a segurança das comunidades onde orgulhosamente vivemos e servimos”.

“O acordo resolve as preocupações da EPA sobre o sistema de monitoramento de águas subterrâneas e o plano de ação de emergência da Alabama Power”, disse Tucker por e-mail. “É importante ressaltar que em nenhum lugar do acordo a EPA alega ou determina que o programa de conformidade (cinzas de carvão) da Alabama Power afetou qualquer fonte de água potável, ou de outra forma colocou em perigo a vida humana, espécies animais ou aquáticas, ou o meio ambiente.”

Regras nacionais sobre cinzas de carvão

Durante décadas, centrais eléctricas alimentadas a carvão, como a Barry, despejaram as cinzas ou os resíduos da combustão do carvão dos queimadores em enormes lagoas, geralmente sem revestimento e muitas vezes nas margens dos principais rios.

As cinzas de carvão contêm contaminantes potencialmente prejudiciais, como chumbo, mercúrio, arsênico e metais pesados, que demonstraram migrar das lagoas não revestidas para as águas subterrâneas e superficiais.

Isso foi até 2015, quando a EPA finalizou as regras nacionais sobre cinzas de carvão, regulamentando pela primeira vez os milhões de toneladas de cinzas de carvão armazenadas em lagoas sem revestimento em todo o país. A maioria das empresas de serviços públicos concluiu que os tanques de cinzas húmidas não conseguiam cumprir os requisitos das novas normas e converteram as suas fábricas para utilizarem o tratamento de cinzas de carvão seco.

Agora, em vez de serem despejadas numa lagoa, a maior parte das cinzas de carvão é recolhida a seco e depois enviada para um aterro ou reciclada em produtos como betão ou drywall.

As regras de 2015 também exigiam que as empresas de serviços públicos fechassem os seus tanques de cinzas existentes. As regras permitiam tecnicamente dois métodos – encerramento no local ou escavação para um aterro revestido – mas apenas se determinadas condições fossem cumpridas. O encerramento no local é frequentemente visto como a opção mais barata, enquanto a remoção para um aterro protege mais o ambiente.

O fechamento no local só é permitido se atender aos requisitos de contenção da poluição das águas subterrâneas e superficiais estabelecidos nas regras de 2015.

“É imperativo que as empresas cumpram os regulamentos nacionais sobre cinzas de carvão, a fim de proteger as comunidades e o meio ambiente, incluindo os recursos hídricos subterrâneos vitais”, disse Gettle da EPA.

Planta Barry fica no topo da “Amazônia da América”

O reservatório de cinzas da Plant Barry não é o maior em volume, mas é provavelmente o mais controverso dos reservatórios de cinzas de carvão da Alabama Power em seis usinas de energia em todo o estado.

Localizada a cerca de 32 quilômetros ao norte da cidade portuária de Mobile, a lagoa fica às margens do rio Mobile, no coração do Delta Mobile-Tensaw, uma enorme área úmida, em sua maioria subdesenvolvida, às vezes chamada de Amazônia da América, graças à sua rica biodiversidade. e importância ecológica.

Grupos ambientalistas há muito argumentam que as cinzas de Barry deveriam ser transferidas para um aterro sanitário revestido, mais longe do rio.

“Ele precisa ser removido ou reciclado para que não fique na margem do rio Mobile, na margem do delta”, disse Cade Kistler, do Mobile Baykeeper. “É uma bomba-relógio rio acima da baía, em um poço sem revestimento.”

O histórico Cemitério Plateau, o local de descanso final dos últimos africanos escravizados forçados a entrar nos EUA, está localizado logo a jusante de um lago de cinzas de carvão perto de Mobile Bay, Alabama. Crédito: Lee Hedgepeth/NaturlinkO histórico Cemitério Plateau, o local de descanso final dos últimos africanos escravizados forçados a entrar nos EUA, está localizado logo a jusante de um lago de cinzas de carvão perto de Mobile Bay, Alabama. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink
O histórico Cemitério Plateau, o local de descanso final dos últimos africanos escravizados forçados a entrar nos EUA, está localizado logo a jusante de um lago de cinzas de carvão perto de Mobile Bay, Alabama. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink

Mobile Baykeeper há muito argumenta que um rompimento de barragem semelhante ao desastre de Kingston, Tennessee, em 2008, ou ao derramamento de cinzas de carvão em Dan River, em 2014, na Carolina do Norte, seria catastrófico. Eles também dizem que Barry corre maior risco de inundações provenientes do interior ou de sistemas de tempestades costeiras, por estar localizada em um enorme delta de rio perto da costa.

“Honestamente, com o que acabamos de ver com o furacão Helene, acho que o pessoal das Carolinas está grato por não ter mais nada com que se preocupar, porque já está lidando com muita coisa”, disse Kistler.

Kistler disse que o recente acordo foi um começo, mas não abordou o “problema central” de saber se as cinzas de carvão devem ser escavadas.

“(O acordo) não significa que a EPA esteja concluída”, disse Kistler. “Eles ainda podem agir. Eles não estão impedidos de tomar qualquer ação para lidar com a parte mais importante de fazer com que a Alabama Power limpe o lago de cinzas de carvão, com um plano para realmente retirá-lo das águas subterrâneas.”

No total, a Alabama Power está em processo de fechamento, ou já concluiu o fechamento, de cerca de 76,7 milhões de jardas cúbicas de cinzas de carvão em seis locais em todo o estado.

Sob a opção de cobertura no local, a Alabama Power drena as lagoas e compacta os resíduos de cinzas restantes em uma área menor. A pilha é então coberta com um revestimento impermeável tipo aterro. Não há revestimento de fundo no tanque fechado, deixando a possibilidade de contaminantes das cinzas se moverem para as águas subterrâneas.

A Alabama Power afirma que o processo afasta o material de cinzas do rio e que a empresa instala sistemas de diques redundantes destinados a evitar inundações.

Frank Holleman, advogado sênior do Southern Environmental Law Center que lida extensivamente com cinzas de carvão, disse que o Alabama continua a ser uma exceção, mesmo em relação aos estados vizinhos, na forma como lida com as cinzas de carvão.

“O estado do Alabama se destacou como um dedão machucado no Sudeste pela forma como lidaram mal com as cinzas de carvão e pelo péssimo trabalho que fizeram na proteção do público e das comunidades da poluição por cinzas de carvão”, disse Holleman. “Outros estados do Sudeste adotaram uma abordagem totalmente diferente.

“Todos os locais como este na Carolina do Sul já foram ou estão sendo limpos e totalmente escavados”, disse ele. “Todos os locais no estado da Carolina do Norte, que tem muito mais cinzas de carvão do que o Alabama: todos sendo escavados. Todos os que a Duke Energy possui na Carolina do Norte já foram concluídos e limpos ou estão em processo. Em cada local que a Dominion possui na Virgínia, dois terços das cinzas de carvão da Georgia Power (estão sendo transferidas para aterros sanitários revestidos). Enquanto no Alabama, nem um pouco foi limpo.”

Tucker, representante da Alabama Power, disse que a empresa apoia sua proposta de cobrir as cinzas de carvão existentes em Barry.

“Acreditamos firmemente que nossas operações no represamento superficial da Planta Barry (resíduos de combustão de carvão) são legais, seguras e ambientalmente responsáveis”, disse Tucker. “Discordamos respeitosamente de quaisquer alegações de que violamos os regulamentos do CCR.”

Holleman e o Southern Environmental Law Center estão representando Mobile Baykeeper em um processo federal contra a Alabama Power relacionado a descargas da Usina Barry. O caso foi arquivado por um juiz federal em Mobile no ano passado, mas Baykeeper está recorrendo da decisão. Holleman disse que nada neste acordo impacta seu caso ou proíbe a EPA de tomar mais medidas coercivas contra a Alabama Power.

“O que só podemos esperar é a experiência da Alabama Power de ter que pagar uma multa, de ter a EPA instaurando atividades de fiscalização contra eles, de ser processada, de a ADEM ter seu pedido negado porque fez um trabalho tão ruim no manuseio de cinzas de carvão, que o uma sucessão de eventos finalmente convencerá a Alabama Power, a ADEM e as outras empresas de serviços públicos no Alabama a limparem suas ações e fazerem o que foi feito na Carolina do Sul e na Carolina do Norte.”

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago