Meio ambiente

Após os furacões Helene e Milton, bactérias e produtos químicos podem se esconder nas águas das enchentes

Santiago Ferreira

As inundações podem sobrecarregar instalações industriais e sistemas de esgoto, contaminando a água após tempestades.

Os residentes da Flórida estão voltando para suas casas para começar a juntar os cacos depois que o furacão Milton abriu um caminho destrutivo pela Costa do Golfo.

A tempestade teria sido muito pior se não fosse por alguns golpes de sorte no cisalhamento do vento e no local onde atingiu a costa. Mas os danos são generalizados, como os meus colegas relataram hoje. Casas estão destruídas, árvores derrubadas e destroços cobrem as ruas e mais de 2 milhões de pessoas ainda sofriam cortes de energia na manhã de sexta-feira. Pelo menos 17 pessoas morreram durante a tempestade e suas consequências, relata o The Tampa Bay Times.

Nas últimas semanas, o furacão Helene e agora o furacão Milton também causaram inundações generalizadas nas regiões que atingiram. Embora as tempestades tenham passado, existem diferentes ameaças que permanecem nas águas deixadas para trás. A pesquisa mostra que produtos químicos tóxicos, bactérias de esgoto e detritos misturados às águas das enchentes durante as tempestades podem representar graves riscos à saúde dos sobreviventes do furacão muito depois de a chuva parar.

Excesso de instalações industriais: Durante o ataque aquoso do furacão Helene no final de setembro, várias instalações industriais foram inundadas em todo o sudeste, incluindo uma fábrica de plásticos no Tennessee. A trajetória do furacão Milton atravessou diretamente uma área com mais de 100 instalações contendo resíduos industriais, desde empresas de fertilizantes fosfatados até centrais elétricas com tanques de cinzas de carvão.

As autoridades ainda estão a avaliar se potenciais brechas nestas instalações vazaram para as águas das cheias ou para o ar em níveis perigosos, o que poderia causar uma variedade de impactos na saúde dos residentes da área, dependendo do tipo de poluição. É um problema comum durante tempestades nos EUA – e provavelmente piorará com as mudanças climáticas, dizem os pesquisadores.

De 2005 a 2020, foram relatadas duas a três vezes mais emissões excessivas de resíduos perigosos durante furacões na Costa do Golfo do Texas do que “períodos de manutenção do status quo”, de acordo com um estudo publicado em Julho. Pesquisadores da Universidade Rice, no Texas, criaram recentemente um mapa interativo que mostra onde as instalações industriais tóxicas ativas serão mais ameaçadas por futuras inundações, usando dados da empresa de modelagem climática First Street Foundation.

Eles descobriram que as comunidades com maior risco de contaminação estão no nordeste dos EUA e no Golfo do Texas, que possui uma rede abundante de refinarias de petróleo e fábricas petroquímicas. Durante o furacão Harvey em 2017, as inundações causaram mais de 100 derrames industriais em Houston e arredores, que libertaram centenas de milhões de galões de águas residuais e produtos químicos – alguns deles causadores de cancro – na área circundante.

Em alguns casos, as comunidades não são informadas quando ocorre uma violação porque a Agência de Proteção Ambiental dos EUA exige pouca informação das empresas sobre riscos químicos, escreveram investigadores da Universidade Rice num artigo recente para The Conversation.

“Acreditamos que esta informação pública limitada sobre as crescentes ameaças químicas decorrentes das mudanças climáticas deveria ser notícia de primeira página em cada temporada de furacões”, escreveram. “As comunidades devem estar conscientes dos riscos de acolher infra-estruturas industriais vulneráveis, especialmente porque o aumento das temperaturas globais aumenta o risco de chuvas extremas e furacões poderosos.”

Vadeando pelas águas residuais: Outro ingrediente frequentemente misturado na sopa turva da água pós-furacão? Esgoto – e muito. As inundações de Milton causaram um curto-circuito em um gerador reserva em uma estação de tratamento de águas residuais na cidade de Leesburg, na Flórida, fazendo com que quase 2 milhões de galões de esgoto não tratado fossem derramados nas ruas na manhã de quinta-feira. Outras áreas na costa do Golfo da Flórida e no oeste da Carolina do Norte viram transbordamentos semelhantes durante os furacões consecutivos, relata a Bloomberg.

Na semana passada, a minha colega Lisa Sorg escreveu sobre como esta água contaminada pode conter bactérias nocivas como a E. coli, que pode contaminar poços de água privados na Carolina do Norte. Os efluentes dos animais nas explorações agrícolas também se infiltram nos cursos de água após as tempestades, um problema crescente à medida que a indústria pecuária continua a expandir-se, relata a minha colega Georgina Gustin.

“Estamos vendo muito mais chuva em menos tempo e simplesmente não há tempo suficiente para que o solo ou os cursos de água absorvam tanta água”, disse Sarah Graddy, porta-voz do Grupo de Trabalho Ambiental, que monitora o clima e os impactos ambientais. de fazendas de grande escala, disse Naturlink. “São operações de inundação repletas de contaminantes e efluentes tóxicos para as pessoas, e os resíduos estão entrando em nossos córregos, rios e poços privados.”

As tempestades frequentemente sobrecarregam as estações de tratamento de águas residuais nos EUA, muitas das quais estão desatualizadas e com falta de pessoal. Por exemplo, em Fevereiro, escrevi sobre como os rios atmosféricos que encharcaram a Califórnia inundaram comunidades em San Diego com milhares de milhões de galões de águas residuais não tratadas do Vale do Rio Tijuana.

As estações de tratamento de esgoto em ruínas na fronteira desta área são comumente inundadas, mesmo durante pequenas chuvas. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estão atualmente investigando os impactos na saúde desta crise de esgoto do Rio Tijuana, que os médicos acreditam estar causando um aumento nas doenças gastrointestinais.

De volta à Flórida, o Departamento de Saúde do estado emitiu um alerta na terça-feira alertando os moradores para evitarem enchentes para evitar a exposição a uma bactéria nociva conhecida como Vibrio Vulnificus. O patógeno prospera na água salobra deixada pelas tempestades e pode causar infecções de pele ou, em casos graves, a morte. Várias comunidades no oeste da Carolina do Norte ainda estão sob alerta de água fervente após o furacão Helene, ocorrido há mais de duas semanas.

“As águas das cheias com esgotos ou outros contaminantes nocivos podem levar a doenças infecciosas, especialmente entre pessoas que já estão doentes, imunocomprometidas ou com feridas abertas”, escreveu Jennifer Horney, professora de epidemiologia na Universidade de Delaware, no The Conversation. “Mesmo depois que a água recua, os moradores podem subestimar o potencial de contaminação.”

Mais notícias importantes sobre o clima

O tamanho médio da população de vida selvagem diminuiu cerca de 73% entre 1970 e 2020sugere um novo relatório publicado pelo World Wildlife Fund e pela Zoological Society of London. O Índice Planeta Vivo compila dados de quase 5.500 espécies em todo o mundo e mostra que os animais que vivem em rios e lagos registaram os maiores declínios. No entanto, alguns investigadores criticaram o relatório, dizendo que não existem dados suficientes disponíveis para fazer uma estimativa confiável da perda global de biodiversidade, relata Catrin Einhorn para o The New York Times.

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa do governo dos EUA está financiando vários projetos destinados a construir recifes “híbridos” parcialmente feitos de ostras ou corais para ajudar a proteger as costas dos furacõesSaqib Rahim reporta para a Wired. A investigação mostra que os recifes de coral constituem “barreiras vivas” cruciais que protegem as comunidades costeiras das tempestades e da subida do nível do mar, sobre as quais escrevi em Maio. Agora, os cientistas estão cada vez mais a explorar como ampliar esta abordagem, combinando recifes naturais ou ecossistemas de ostras com infra-estruturas humanas.

Um juiz federal decidiu na quinta-feira que o estado de A Geórgia não é obrigada a reabrir o recenseamento eleitoral, apesar das perturbações causadas pelo furacão Helene. A decisão verbal do juiz afirmou que os três grupos que processaram por uma prorrogação não provaram adequadamente que a tempestade interrompeu o recenseamento antes do prazo eleitoral, relata Jeff Amy para a Associated Press. Zoya Teirstein, de Grist, explorou recentemente outras maneiras pelas quais Helene pode afetar as próximas eleições presidenciais nos principais estados de batalha, se você quiser ler mais.

As bibliotecas públicas são cada vez mais utilizadas como refúgios para sobreviventes de eventos climáticos extremosPatrick Sisson escreve para Fast Company. Depois que Helene chegou à cidade de Asheville, na Carolina do Norte, centenas de moradores apareceram na Biblioteca Pública de West Asheville para acessar um dos poucos pontos de acesso Wi-Fi em funcionamento na área, bem como coordenar pontos de encontro ou carregar seus telefones usando um raro bit. de eletricidade disponível em meio a apagões generalizados. Tendências semelhantes estão a acontecer face a incêndios florestais provocados pelo clima, ondas de calor e outras tempestades.

Devido a um corte orçamentário iminente, o Serviço Florestal dos EUA está reduzindo sua força de trabalho sazonal no próximo verãoque os especialistas dizem que poderia ter impactos negativos em cascata em terras públicas, relata Nick Bowlin para High Country News e Vox. Os cortes não afetarão as posições temporárias de combate a incêndios florestais, mas eliminarão o “grande e muitas vezes subestimado exército de trabalhadores sazonais ou temporários que limpam banheiros e acampamentos, esvaziam latas de lixo, mantêm trilhas, recebem pessoas em centros de visitantes e fazem trabalhos críticos de pesquisa sobre o meio ambiente”, escreve Bowlin.

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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