Uma lacuna flagrante já permitiu que pelo menos meio bilhão de toneladas de resíduos não fosse regulamentado. Agora, a agência afirma que muitas das instalações sujeitas às regras não as cumprem.
ORLANDO, Flórida — Há um “descumprimento generalizado” das primeiras regulamentações do país sobre cinzas de carvão, o lixo tóxico deixado após a queima do carvão para geração de eletricidade, anunciou recentemente o governo Biden.
Num alerta de fiscalização emitido no final do ano passado, a Agência de Protecção Ambiental disse que a conclusão se baseia em “numerosas avaliações e inspecções de instalações para determinar a conformidade com requisitos regulamentares, tais como monitorização de águas subterrâneas, implementação de acções correctivas e encerramento de unidades de eliminação”.
“A contaminação das águas subterrâneas nas instalações de eliminação de cinzas de carvão é uma preocupação significativa”, afirma o documento. “Aproximadamente 150 instalações detectaram contaminação de águas subterrâneas por metais e outros compostos inorgânicos liberados através do descarte de cinzas de carvão e a EPA acredita que esse número continuará a aumentar.”
A EPA não identificou as instalações onde ocorreu a contaminação, mas disse que fez das cinzas de carvão uma prioridade nacional no ano passado, uma decisão que concluiu um processo regulatório, e finalizou dois acordos de liquidação com operadores de instalações em Pueblo, Colorado, e Topeka, Kansas, para resolver os problemas lá.
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“Vemos isso como o primeiro tiro certeiro informando às concessionárias, aos estados e às partes interessadas que a EPA realmente encontra um descumprimento significativo da regra sobre cinzas de carvão”, disse Lisa Evans, conselheira sênior da Earthjustice, uma organização sem fins lucrativos que litiga questões ambientais.
Os regulamentos já estavam sob escrutínio devido ao que grupos de interesse público caracterizaram como uma lacuna que permite que pelo menos meio bilhão de toneladas de cinzas de carvão não sejam regulamentadas. A EPA anunciou no ano passado que iria resolver a lacuna e propôs uma nova regra destinada a alargar os requisitos federais de monitorização, encerramento e limpeza a centenas de aterros, lagoas e locais de aterro mais antigos anteriormente excluídos. A regra está em vias de ser finalizada em maio.
Evans disse que o novo alerta de fiscalização é significativo porque agora não apenas a EPA reconheceu a lacuna, mas a agência federal reconheceu o descumprimento generalizado entre as instalações que estão sujeitas aos regulamentos. Ela desejou, no entanto, mais transparência em relação às 150 instalações onde foi detectada contaminação de águas subterrâneas.
“O público deve ser alertado sobre se uma instalação em sua comunidade está fora de conformidade e se a EPA vai fazer algo a respeito, ou o estado”, disse Evans, cuja organização representou grupos de interesse público em litígios que levaram a EPA a abordar a brecha federal. A resposta veio depois que Naturlink, WMFE em Orlando e NPR chamaram a atenção nacional para a lacuna no final de 2021 e início de 2022.
A falta de transparência também preocupou Laura Betts, gestora de resiliência climática do Instituto CLEO, um grupo de defesa ambiental. O ativista comunitário baseado em Orlando está em contato há anos com os moradores daqui devido às preocupações com o Stanton Energy Center, onde o despejo em um aterro de cinzas de carvão de 90 acres parou apenas 52 dias antes de as regulamentações entrarem em vigor em 2015. A manobra isentou o local. dos novos requisitos.
“Isso é assustador porque como você pode agir se não sabe? Como você pode se proteger se não sabe? ela perguntou. “Esta fábrica fica a poucos quilômetros de uma escola.”
As cinzas de carvão estão entre os legados de longo prazo mais caros deixados por mais de um século de queima de carvão. Os resíduos contêm contaminantes como mercúrio, cádmio e arsénico que podem poluir o ar e infiltrar-se nas águas subterrâneas. Os contaminantes estão associados ao câncer e outras doenças.
“O público deve ser alertado sobre se uma instalação em sua comunidade está fora de conformidade e se a EPA vai fazer algo a respeito, ou o estado.”
A Orlando Utilities Commission, que opera Stanton, disse que a instalação está em conformidade e não recebeu nenhuma palavra da EPA indicando o contrário. A concessionária municipal planeja eliminar gradualmente a produção de carvão dentro de alguns anos e fazer a transição para fontes de energia mais limpas.
“A OUC geriu as cinzas de carvão de forma responsável, trabalhando diligentemente para cumprir as leis e regulamentos aplicáveis”, afirmou a concessionária num comunicado. “A OUC está e continuará comprometida com nossa responsabilidade ambiental, sempre se esforçando para atender ou exceder as regulamentações locais, estaduais e federais agora e no futuro. Sempre fizemos questão de fazer a coisa certa para nossos clientes e comunidade – e continuaremos a fazer isso.”
A EPA disse em comunicado ao Naturlink que as “150 instalações referenciadas no Alerta não falam de incumprimento, mas apenas auto-relatam contaminação detectada de águas subterrâneas, o que não é uma violação” dos regulamentos.
“Esta informação foi baseada em informações publicamente disponíveis que a EPA tinha no momento em que estava desenvolvendo o documento. O Alerta não se refere a um número específico de instalações fora de conformidade e, portanto, não estamos em condições de fornecer uma lista à qual não fizemos referência”, afirma o comunicado. “Devido aos requisitos de publicação no website incorporados na regra, a EPA garantiu a transparência para o público através do acesso a informações sobre as unidades de cinzas de carvão e as condições ambientais nas instalações localizadas nas suas comunidades.”
Dan Chartier, diretor executivo do Grupo de Atividades de Resíduos Sólidos de Serviços Públicos, disse que o grupo industrial ficou desapontado com as preocupações levantadas pela EPA no alerta de fiscalização.
“Para dizer que é generalizado, não, não concordamos de todo com isso”, disse ele, acrescentando que os membros do grupo têm “trabalhado para cumprir esta regra desde que foi emitida em 2015. Aqui estamos, nove anos depois, e eles estão sinalizando o descumprimento?”
Quando a administração Obama implementou os primeiros regulamentos do país sobre cinzas de carvão em 2015, as regras aplicaram-se a locais existentes e novos, mas isentaram os resíduos em centrais eléctricas que já tinham parado de produzir electricidade e locais que já tinham encerrado. As regras exigiam limpeza e monitoramento, mas apenas nos locais mais novos. A Earthjustice identificou 566 aterros e lagoas em 242 usinas de carvão em 40 estados que foram excluídos, com base em dados da indústria fornecidos à EPA.
Os regulamentos permitem que os operadores das instalações fechem os locais, quer removendo todos os resíduos, quer mantendo-os no local, e as regras envolvem medidas destinadas a prevenir a contaminação ambiental.
A EPA disse no seu alerta de fiscalização que detectou vários tipos de incumprimento, incluindo uma falha na avaliação se todos os resíduos foram removidos e se o ambiente foi afectado. A agência federal também disse ter documentado a falha na implementação de medidas destinadas a prevenir contaminações futuras e no estabelecimento de uma rede adequada de monitoramento das águas subterrâneas, incluindo a instalação de um número suficiente de poços.
Problemas na central eléctrica de Comanche em Pueblo, Colorado, levaram a EPA a finalizar um acordo em Maio de 2022 com a Empresa de Serviço Público do Colorado, principalmente devido à falta de monitorização adequada das águas subterrâneas, disse a agência. A empresa deve resolver os problemas e pagar uma multa de US$ 925 mil.
“Estamos implementando uma série de etapas para alinhar nossa gestão de instalações de cinzas de carvão em Comanche com a interpretação da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) da Regra de Resíduos de Combustão de Carvão (CCR) como parte do acordo que firmamos em 2022, ”, disse a controladora Xcel Energy em comunicado ao Naturlink.
Um segundo acordo em novembro de 2022 envolveu o Tecumseh Energy Center em Topeka, Kansas, onde a agência federal disse que Evergy, Inc., não cumpriu os requisitos de fechamento e pós-fechamento e também não cumpriu os requisitos de monitoramento de águas subterrâneas. Essa empresa também deve resolver os problemas e pagar uma multa de US$ 120 mil. Evergy disse em comunicado ao Naturlink que discordava da avaliação da EPA sobre Tecumseh.
“A interpretação da regra pela EPA mudou”, diz o comunicado. “Em vez de passar por um processo legal longo e caro, concordamos em resolver a questão com a EPA e seguir a interpretação atual da EPA no futuro. As águas subterrâneas em questão não afetam os residentes da área, a vida selvagem ou o abastecimento de água.”
Os regulamentos de 2015 surgiram após grandes desastres. Um ocorreu perto de Knoxville, Tennessee, em dezembro de 2008, quando um dique que continha uma montanha de cinzas encharcadas se soltou repentinamente da usina de energia de Kingston da Autoridade do Vale do Tennessee. Cerca de 300 acres foram sufocados. As cinzas foram derramadas em dois rios. Três casas foram destruídas e dezenas de outras foram danificadas.
Nos anos seguintes, centenas de trabalhadores de limpeza adoeceram e muitos morreram. Depois, em 2014, dezenas de milhares de toneladas de cinzas de carvão foram derramadas de uma central eléctrica da Duke Energy no rio Dan, em Eden, na Carolina do Norte, afectando 70 milhas da bacia hidrográfica a jusante.
Os dois acordos representam um pequeno começo para resolver o descumprimento generalizado, disse Abel Russ, advogado sênior do Projeto de Integridade Ambiental, uma organização sem fins lucrativos que defende uma maior aplicação das leis ambientais e demandante no processo que levou a EPA a resolver a lacuna. O impacto ambiental deverá aumentar, disse ele.
“Há muito descumprimento por aí”, disse ele, acrescentando que se morasse perto de um local de cinzas de carvão, “eu estaria pensando nos meus filhos e netos e no tipo de água subterrânea que eles terão daqui a 50 anos. ”
