Alertas futuros: Núcleos de gelo revelam colapso repentino da Antártica há 8.000 anos

Os investigadores descobriram uma rápida perda de gelo na camada de gelo da Antárctida Ocidental há 8.000 anos, sinalizando potenciais riscos futuros sob o aquecimento global.

Pesquisadores da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey descobriram a primeira evidência direta de que o manto de gelo da Antártica Ocidental encolheu repentina e dramaticamente no final da Última Era Glacial, há cerca de oito mil anos.

A evidência, contida num núcleo de gelo, mostra que num determinado local a camada de gelo diminuiu 450 metros – mais do que a altura do Empire State Building – em pouco menos de 200 anos.

Implicações para as futuras alterações climáticas

Esta é a primeira evidência em qualquer lugar da Antártica de uma perda de gelo tão rápida. Os cientistas estão preocupados que o aumento das temperaturas actuais possa desestabilizar partes da camada de gelo da Antárctida Ocidental no futuro, potencialmente ultrapassando um ponto de inflexão e induzindo um colapso descontrolado. O novo estudo, publicado hoje (8 de fevereiro) em Geociências da Naturezaesclarece a rapidez com que o gelo da Antártica pode derreter se as temperaturas continuarem a subir.

“Temos agora provas diretas de que esta camada de gelo sofreu uma rápida perda de gelo no passado”, disse o professor Eric Wolff, autor sénior do novo estudo do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge. “Este cenário não é algo que existe apenas nas previsões do nosso modelo e pode acontecer novamente se partes desta camada de gelo se tornarem instáveis.”

As camadas de gelo da Antártica, de oeste a leste, contêm água doce suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 57 metros. O manto de gelo da Antártica Ocidental é considerado particularmente vulnerável porque grande parte dele está assentado sobre uma base rochosa abaixo do nível do mar.

As previsões dos modelos sugerem que uma grande parte da camada de gelo da Antártida Ocidental poderá desaparecer nos próximos séculos, provocando a subida do nível do mar. Exatamente quando e com que rapidez o gelo poderá ser perdido é, no entanto, incerto.

Contexto Histórico e Relevância Moderna

Uma forma de treinar modelos de mantos de gelo para fazer melhores previsões é alimentá-los com dados sobre a perda de gelo em períodos de aquecimento na história da Terra. No auge da Última Era Glacial, há 20.000 anos, o gelo da Antártica cobria uma área maior do que hoje. À medida que o nosso planeta descongelava e as temperaturas subiam lentamente, a camada de gelo da Antártida Ocidental contraiu-se mais ou menos até à sua extensão actual.

“Queríamos saber o que aconteceu com o manto de gelo da Antártica Ocidental no final da Última Era Glacial, quando as temperaturas na Terra estavam subindo, embora a um ritmo mais lento do que o atual aquecimento antropogênico”, disse a Dra. Isobel Rowell, co-autora do estudo. da Pesquisa Antártica Britânica. “Usando núcleos de gelo podemos voltar a essa época e estimar a espessura e extensão da camada de gelo.”

Os núcleos de gelo são constituídos por camadas de gelo que se formaram à medida que a neve caiu e depois foram enterradas e compactadas em cristais de gelo ao longo de milhares de anos. Presas dentro de cada camada de gelo estão bolhas de ar antigo e contaminantes que se misturam com a queda de neve de cada ano – fornecendo pistas sobre as mudanças climáticas e a extensão do gelo.

Os pesquisadores perfuraram um núcleo de gelo de 651 metros de comprimento do Skytrain Ice Rise em 2019. Este monte de gelo fica na borda do manto de gelo, perto do ponto onde o gelo aterrado flui para a plataforma de gelo flutuante Ronne.

Depois de transportar os núcleos de gelo de volta para Cambridge a -20^óC, os pesquisadores os analisaram para reconstruir a espessura do gelo. Primeiro, mediram isótopos de água estáveis, que indicam a temperatura no momento em que a neve caiu. A temperatura diminui em altitudes mais elevadas (pense no ar frio das montanhas), então eles foram capazes de igualar temperaturas mais quentes com gelo mais fino e mais baixo.

Eles também mediram a pressão das bolhas de ar presas no gelo. Assim como a temperatura, a pressão do ar também varia sistematicamente com a altitude. O gelo mais fino e mais baixo contém bolhas de ar de alta pressão.

Estas medições revelaram-lhes que o gelo diminuiu rapidamente há 8.000 anos. “Depois que o gelo ficou mais fino, ele encolheu muito rápido”, disse Wolff, “este foi claramente um ponto de inflexão – um processo descontrolado”.

Eles acham que esse afinamento foi provavelmente desencadeado pela entrada de água quente sob a borda do manto de gelo da Antártica Ocidental, que normalmente fica sobre a rocha. Isso provavelmente desvinculou uma seção do gelo da rocha, permitindo que ele flutuasse repentinamente e formando o que hoje é a plataforma de gelo Ronne. Isso então permitiu que o vizinho Skytrain Ice Rise, não mais restringido pelo gelo aterrado, diminuísse rapidamente.

Os pesquisadores também descobriram que o teor de sódio do gelo (originário do sal da maresia) aumentou cerca de 300 anos depois que o gelo ficou mais fino. Isto revelou-lhes que, depois de o gelo ter diminuído, a plataforma de gelo encolheu, de modo que o mar ficou centenas de quilómetros mais próximo do seu local.

“Já sabíamos pelos modelos que o gelo diminuía nessa época, mas a data disso era incerta”, disse Rowell. Os modelos do manto de gelo situaram o recuo entre 12 mil e 5 mil anos atrás e não puderam dizer com que rapidez isso aconteceu. “Temos agora uma observação datada com muita precisão desse recuo que pode ser incorporada em modelos melhorados”, disse Rowell.

Embora a camada de gelo da Antártica Ocidental tenha recuado rapidamente há 8.000 anos, estabilizou-se quando atingiu aproximadamente a sua extensão atual. “Agora é crucial descobrir se o calor extra pode desestabilizar o gelo e fazer com que ele comece a recuar novamente”, disse Wolff.