Enquanto uma plataforma petrolífera tomba no Ártico do Alasca e provoca um incêndio, a exploração lá continua

Uma plataforma caiu na tundra quando se dirigia para perfurar o programa de exploração de inverno da ConocoPhillips. Os oponentes do plano alertaram que ele foi apressado e carecia de proteções ambientais adequadas.

Quando a ConocoPhillips obteve a aprovação federal no ano passado para explorar petróleo no Árctico do Alasca, grupos ambientalistas alertaram que a proposta foi aprovada apressadamente sem protecções adequadas. Na semana passada, uma plataforma petrolífera tombou na tundra quando se dirigia para perfurar esse esforço, provocando um incêndio e derramando gasóleo na terra coberta de neve.

Agora, cinco dias após o incidente, o tempo está tão severo que nenhuma tripulação está no local para responder ao derramamento ou avaliar a extensão de qualquer dano, disse Kimberley Maher, coordenadora estadual no local do Departamento de Conservação Ambiental do Alasca.

“Estamos trabalhando juntos para implementar os planos assim que houver uma janela climática para continuar os esforços de limpeza”, disse Maher.

O programa de exploração está a aprofundar a actividade industrial na Reserva Nacional de Petróleo no Alasca, que tem algumas das maiores áreas selvagens dos Estados Unidos, e em áreas privilegiadas de caça e subsistência utilizadas pelos residentes Iñupiat da aldeia vizinha de Nuiqsut.

No mês passado, o grupo de defesa Sovereign Iñupiat for a Living Arctic e duas organizações ambientais contestaram a aprovação da exploração num processo judicial. Os grupos argumentam que o Bureau of Land Management não conseguiu mitigar os danos que a actividade causaria à tundra, a um importante rebanho de caribus e a outros recursos de subsistência. A agência deu ao público apenas uma semana para comentar a proposta antes de aprová-la.

Na segunda-feira, os advogados da ConocoPhillips apresentaram documentos ao tribunal afirmando que esta continuava com o programa de exploração utilizando uma plataforma diferente e que o incidente “não representava nenhuma ameaça à infraestrutura ou às comunidades locais”. No dia seguinte, a juíza Sharon L. Gleason, do Tribunal Distrital dos EUA no Alasca, negou um pedido de liminar dos grupos ambientalistas, permitindo o prosseguimento dos trabalhos de exploração.

“Infelizmente, a ConocoPhillips passará agora o inverno interrompendo a migração dos caribus e esmagando a frágil tundra do Ártico sob enormes caminhões antes de uma audiência completa do nosso caso contra este plano de exploração destrutivo”, disse Matt Jackson, gerente sênior do Alasca da The Wilderness Society, um dos demandantes, em um comunicado.

Foi na tarde da última sexta-feira, quando os operadores da plataforma moviam a estrutura ao longo de uma estrada de cascalho, que a plataforma “saiu da estrada e tombou na tundra”, de acordo com um relatório de situação publicado segunda-feira pelo Departamento de Conservação Ambiental. A causa permaneceu desconhecida e uma investigação seria iniciada “quando fosse seguro fazê-lo”.

O relatório do incidente disse que a plataforma, de propriedade da Doyon Drilling Inc., transportava cerca de 4.000 galões de diesel pouco antes de cair a 15 metros da infraestrutura petrolífera e a menos de 150 metros de um afluente do rio Colville, um importante local de pesca. Um derramamento foi então relatado, levantando preocupações sobre os impactos na hidrovia.

O tempo estava excepcionalmente quente e enevoado no momento da queda da plataforma, com a temperatura subindo para 34 graus, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.

Rosemary Ahtuangaruak, ex-prefeita de Nuiqsut e crítica de longa data da indústria petrolífera, disse que o calor pode enfraquecer a tundra.

“Quando você aquece bem rápido assim, as áreas de superfície congeladas podem derreter e se tornar porosas”, disse ela. Ahtuangaruak, que estava ausente no dia do incidente, é o fundador e diretor executivo do Grandmothers Growing Goodness, um grupo de defesa. Ela disse que as empresas petrolíferas geralmente mantêm plataformas de backup em caso de acidentes, para ajudar a tapar explosões de poços, por exemplo, e levantou a questão de saber se a ConocoPhillips teria o suficiente em mãos agora que uma de suas plataformas principais estava fora de serviço.

Nem a ConocoPhillips nem o Bureau of Land Management responderam às perguntas deste artigo.

Os esforços de expansão da ConocoPhillips ocorrem no momento em que a administração Trump e os republicanos no Congresso estão revertendo as proteções para a reserva de petróleo promulgadas pela administração Biden. A administração Trump tomou as medidas iniciais para abrir milhões de acres da reserva para arrendamento.

Era exatamente este tipo de expansão que os oponentes da perfuração temiam que ocorresse quando a administração Biden aprovou o projeto Willow da ConocoPhillips em 2023. O projeto está atualmente em construção.

“Torna-se um efeito dominó”, disse Nauri Simmonds, diretor executivo da Sovereign Iñupiat for a Living Arctic. “Eles querem cada vez mais e mais. E é isso que vemos em Nuiqsut.”

O programa de exploração está se estendendo ao habitat de alta densidade do caribu, áreas que Simmonds disse estarem “incrivelmente interligadas não apenas com a saúde dos animais, mas com a cultura da comunidade”.

Simmonds mora perto de Anchorage, mas passou parte de sua infância em Nuiqsut e tem família lá. Ela disse que o evento expôs algumas das divisões que cresceram na comunidade em relação à perfuração. Embora a ConocoPhillips tenha dito que notificou imediatamente o incidente, Simmonds disse que a notícia não se espalhou pela aldeia, o que ela atribuiu ao medo das pessoas de falar contra a indústria petrolífera.

Simmonds disse que as divisões e a falta de comunicação levaram a uma situação traumatizante. Alguns membros da comunidade acreditavam, erroneamente, que a ConocoPhillips estava evacuando funcionários e questionavam-se sobre a segurança após a queda da plataforma.

O sector petrolífero trouxe riqueza e um fluxo constante de financiamento para os orçamentos dos governos locais, disse Simmonds. Ela trabalhava no setor e aproveitava os benefícios que isso proporcionava, disse ela. Ela deixou esse trabalho em 2020 e, mais recentemente, ingressou no ativismo, trabalho que considera uma tentativa de curar divisões na comunidade e ajudar as pessoas a se conectarem com a cultura Iñupiat.

“Eu não sabia que tinha sentimentos realmente fortes sobre o que aconteceu com nosso pessoal até começar este trabalho”, disse Simmonds. “Achei que isso fosse algo que acontecia com outras pessoas e simplesmente obtive os benefícios.”

Agora, disse ela, algumas pessoas na comunidade estão a ignorar os impactos do desenvolvimento do petróleo e a importância de proteger a área.

“Quando as proteções são retiradas, a terra absorve as consequências primeiro”, disse Simmonds, “e depois a comunidade absorve as consequências”.