Sobreviventes de desastres querem que Kristi Noem saia da FEMA

Um grupo de pessoas afectadas por catástrofes em todo o país está a apelar ao Congresso para restaurar a gestão federal de emergências como uma agência independente, em vez de um braço da Segurança Interna.

As economias de uma vida de Heather Talley estão investidas em Swannanoa, Carolina do Norte, casa onde ela não pode morar após o furacão Helene. Bill Gould quer reconstruir sua casa depois que ela foi incendiada nos incêndios florestais que destruíram Altadena, Califórnia, mas não consegue aprovar os testes de contaminação do solo.

Michael McLemore revive o terror do tornado que devastou St. Louis toda vez que ele sai de casa e vê ruas de casas destruídas. Brandy Gerstner não esquecerá que quando sua irmã foi arrastada a três quilômetros de casa por uma enchente no verão passado no Texas, pouca ajuda veio da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA) durante três dias.

Eles e outras pessoas afectadas pelas recentes catástrofes em todo o país estão a apelar ao Congresso para restaurar a FEMA como uma agência independente, que não esteja mais em dívida com o que chamam de liderança politizada da Secretária de Segurança Interna, Kristi Noem.

À medida que a agência designada para ajudá-los continua a operar sob o Departamento de Segurança Interna (DHS), tornou-se mais lenta, mais restritiva e menos responsável, disse um grupo de sobreviventes de desastres numa conferência de imprensa virtual na quinta-feira organizada pelo Projecto Organizador de Nova Jersey, ele próprio fundado por sobreviventes de desastres.

Desde a sua criação em 1979 até 2003, a FEMA reportou-se ao presidente e ao Congresso. Foi então transferido para o recém-formado DHS, onde numerosas agências federais foram consolidadas após os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001. Desde então, a recuperação de desastres tem sido tratada como uma reflexão política tardia, disse o grupo de sobreviventes num comunicado, mantido como refém dentro de uma agência agora focada na fiscalização cada vez mais violenta da imigração.

Desde o início do seu segundo mandato, o presidente Donald Trump lançou a ideia de abolir a FEMA e cortou milhares de empregos na agência. Esta semana, os sindicatos e os governos locais afirmaram num documento legal que a administração planeia reduzir para metade o pessoal das agências.

A FEMA enfrentou reação negativa por atrasar quase US$ 11 bilhões em reembolsos prometidos aos estados no ano passado.

Entretanto, em Abril, a agência disse que estava a encerrar um programa que ajudava a financiar medidas para reduzir o risco de catástrofes e a cancelar subvenções já concedidas, ao mesmo tempo que as alterações climáticas tornam as catástrofes climáticas em grande escala mais prováveis ​​e mais intensas. Depois de 20 estados terem processado, um tribunal decidiu em dezembro que a FEMA não pode fazer isso.

A Casa Branca não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Como chefe do DHS, Noem supervisiona várias grandes agências federais, incluindo a Imigração e Fiscalização Aduaneira, a Administração de Segurança dos Transportes, a Guarda Costeira dos EUA e o Serviço Secreto dos EUA. O ex-governador de Dakota do Sul também controla as prioridades orçamentárias e as aprovações de gastos da FEMA.

Entre as mudanças que Noem fez está que despesas acima de US$ 100 mil exigem sua aprovação pessoal. Isso causou atrasos na distribuição de ajuda à medida que desastres aconteciam, inclusive no Texas no verão passado. À medida que as enchentes atingiram várias cidades de Hill Country, a FEMA não conseguiu posicionar rapidamente equipes de busca e resgate de todo o país porque aguardavam a aprovação de Noem, informou a CNN.

Enquanto isso, a vida que Gerstner e sua família construíram em torno de sua casa em Leander, Texas, desapareceu.

Ao longo dos 36 anos em que viveu ao longo de Sandy Creek, a propriedade tornou-se a quinta de lazer da sua família e um negócio de especiarias artesanais. A filha dela morava do outro lado da garagem e a irmã do outro lado do riacho. Na noite de 4 de julho, quando as enchentes cheias de destroços atingiram sua casa, ela ligou para a filha para se despedir.

Ambos conseguiram passar. A enchente transformou a casa de sua irmã em uma pilha de restos mutilados e levou a mulher embora, mas ela sobreviveu agarrando-se a uma cerca.

Ao todo, a família de Gerstner perdeu três casas, cinco carros, o seu negócio, celeiros, abelhas e gado. “Ainda assim, fomos alguns dos sortudos”, disse Gerstner. Ela perdeu seis vizinhos.

Gerstner e a maioria das pessoas afetadas pelas enchentes em Hill Country ficaram dias sem energia ou água. Foram vizinhos, voluntários e equipes locais de resposta a emergências que ajudaram, disse ela. A ajuda oficial era escassa. Demorou mais de 72 horas para a FEMA chegar, disse ela.

Quando Noem comemorou a resposta da FEMA, Gerstner não conseguiu acreditar. Ela chamou essa caracterização de “uma mentira que insulta a memória daqueles que se perderam nas enchentes”.

No Missouri, os esforços iniciais de limpeza após o tornado levaram semanas. Na Califórnia, apenas algumas casas foram reparadas, apesar de mais de 13 mil estruturas terem sido destruídas nos incêndios florestais na área de Los Angeles. Na Carolina do Norte, cerca de 16 meses após o furacão Helene, os sobreviventes estão desesperados para seguir em frente com as suas vidas.

Talley morou em oito lugares desde Helene e disse que seus amigos e vizinhos não podem continuar a apoiá-la indefinidamente. Apesar de não poder morar em sua casa após a tempestade, ela disse que ainda está pendente da hipoteca.

“Precisamos desesperadamente de respostas e recursos da FEMA”, disse ela, com lágrimas escorrendo.

Os cortes de pessoal e de orçamento da FEMA transformaram estes sobreviventes em defensores improváveis ​​que procuram reformar uma agência federal. Após um ano de Noem no comando, o grupo forneceu ao secretário de Segurança Interna um boletim:

“Nossa nota é unânime”, disse Brandon Lamar, presidente do capítulo da NAACP em Pasadena, Califórnia, que ajuda a organizar os esforços locais de recuperação de incêndios florestais. “Essa nota é ‘F’.”