À frente da curva quando se trata de testar a água da cidade para PFAS, Michigan encontrou seu par com os mais de um milhão de poços privados do estado, instando os residentes a testarem sua água.
Em busca de paz e tranquilidade em meio a carreiras agitadas, Sandy Wynn-Stelt e seu marido Joel se mudaram para Kent County, Michigan, em 1992. Eles escolheram uma casa cercada por bosques e em frente a uma fazenda de árvores de Natal, que Wynn-Stelt disse ser “o mais Michigan possível”.
Ela trabalhava na área de saúde mental. Ele era um assistente social que investigava abuso infantil. A paz deles nos idílios da zona rural de Michigan durou 25 anos, mas terminou inesperadamente. Em 2016, Joel desenvolveu câncer de fígado e morreu três semanas após o diagnóstico. No ano seguinte, a agência ambiental do estado encontrou níveis extremamente elevados de substâncias per e polifluoroalquílicas, PFAS, na água do poço da casa.
O primeiro teste da água de Wynn-Stelt voltou com níveis de PFAS de 24.000 partes por trilhão, muito mais altos do que os limites de 4 a 10 ppt que o governo federal estabeleceria posteriormente para os produtos químicos em 2024. Era um número tão alto que as autoridades locais pensaram que deveria ser um erro, mas testes subsequentes mostraram números tão altos quanto 100.000 ppt para vários PFAS, conhecidos como “produtos químicos para sempre” porque não o fazem prontamente. decompõem-se na água, no solo, na vida selvagem e nos seres humanos.
PFAS são produtos químicos artificiais que conferem aos materiais que revestem propriedades resistentes ao calor, à água e a manchas. Têm sido utilizados em produtos de consumo desde a década de 1950, mas desde que os riscos dos produtos químicos para a saúde humana foram revelados no início dos anos 2000, a preocupação pública aumentou – especialmente porque os PFAS podem permanecer no ambiente, infiltrando-se e acumulando-se nos corpos das pessoas a partir do ar, alimentos ou água contaminados.
Michigan tem estado à frente da curva quando se trata de testar PFAS e mitigar o problema na água municipal, mas 2,6 milhões de residentes obtêm água de poços privados. Isto significa que existem grandes lacunas na capacidade do estado de mitigar a contaminação, deixando aos residentes a responsabilidade de testar e filtrar a sua própria água. Num estado com uma indústria tão intensa, estas são tarefas importantes – mesmo em locais que os residentes não esperariam encontrar PFAS.
“Acontece que aquela fazenda de árvores de Natal que amávamos, nos anos 70, era onde Wolverine World Wide… despejava resíduos de curtume”, disse Wynn-Stelt.
Por mais de 100 anos, a Wolverine World Wide Tannery fabricou couro para muitas marcas de calçados conhecidas, muitas das quais foram revestidas com Scotchgard, um repelente de água e manchas criado pela 3M. Desde então, o produto foi reformulado sem PFAS, mas da década de 1950 até 2002, o ingrediente principal foi o perfluorooctano sulfonato, ou PFOS, um tipo de produto químico PFAS que foi em grande parte eliminado de uso. O PFOS é um dos produtos químicos mais difundidos e pode contaminar o solo, a água e os nossos corpos.
Os PFOS e produtos químicos relacionados não são usados apenas na produção de couro e têxteis, eles são onipresentes em muitas indústrias. Aeroportos e bases militares utilizam as substâncias contidas nas espumas utilizadas para combater incêndios químicos, os fabricantes de papel utilizam-nas para criar acabamentos brilhantes e a indústria automóvel – a maior de Michigan – utiliza-as em processos de revestimento de metal e na criação de materiais resistentes à água e às manchas em todo o veículo. Além disso, a ampla utilização dos produtos químicos em cosméticos e outros produtos domésticos significa que acabam por se acumular em águas residuais, que são frequentemente processadas e reaproveitadas como fertilizante biossólido para explorações agrícolas comerciais.
Desde que algumas indústrias começaram a reduzir a utilização de produtos químicos no início dos anos 2000, as concentrações de PFAS no sangue das pessoas diminuíram significativamente, mas quase todas as pessoas nos Estados Unidos ainda têm níveis detectáveis de produtos químicos para sempre nos seus corpos, de acordo com os Centros de Controlo de Doenças.
“O PFAS pode acumular-se no corpo ao longo do tempo e foi demonstrado que pequenas quantidades causam efeitos na saúde”, disse Jennifer Redmon, diretora do Programa de Saúde Ambiental e Qualidade da Água da RTI International, um instituto de investigação científica. Alguns desses efeitos à saúde incluem colesterol alto, problemas de tireoide e fígado e um risco aumentado de certos tipos de câncer. A exposição ao PFAS também pode impactar o sistema imunológico, o metabolismo e o desenvolvimento.
Apesar dos numerosos riscos para a saúde associados ao PFAS, até recentemente havia poucas regulamentações federais sobre as substâncias. Os primeiros limites para os níveis de PFAS na água potável foram estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental no ano passado e a administração Trump já tomou medidas para reverter essas proteções. Isto deixou os estados praticamente sozinhos para estabelecer padrões e organizar respostas ao risco.
Michigan, ainda se recuperando da crise hídrica de Flint na década de 2010, tornou-se o primeiro estado a testar todos os suprimentos públicos de água potável do estado para PFAS. Ao longo da análise, concluída no início de 2019, foram testados mais de 1.500 sistemas de água municipais, escolares e tribais. A recolha destes dados tem sido uma pedra angular da abordagem do estado ao PFAS.
“É realmente importante poder ir rio acima e descobrir quem está descarregando PFAS nas estações de tratamento de águas residuais para que possamos parar essas fontes”, disse Abigail Hendershott, diretora executiva da Equipe de Resposta à Ação de PFAS de Michigan (MPART), que coordena testes e esforços de mitigação dentro do estado.
Interromper o PFAS na fonte é importante porque é muito difícil eliminá-lo quando estiver no ambiente. Não é biodegradável, por isso se move facilmente pelo ecossistema e pela cadeia alimentar até as pessoas. O PFAS pode ser eliminado pela incineração do solo ou de outros materiais sólidos que o contenham. Para a água, a principal opção é a filtração com carvão ativado granular ou osmose reversa.
O estado tem conseguido filtrar o abastecimento público de água, mas os milhões de residentes que obtêm água de poços privados estão, em grande parte, por conta própria.
“O nosso estado adora gabar-se de que estamos à frente de todos… mas não fizemos mais nada para corrigir este problema”, disse Wynn-Stelt. “É como se um bombeiro entrasse e mapeasse sua casa e decidisse onde está o incêndio, e depois passasse para a próxima casa.”
Embora Michigan aceite amostras de água de poço para testar em seu laboratório estadual e forneça recomendações para sistemas de filtragem, muitos residentes são afastados pelo preço do processo. Cada teste custa US$ 290 – abaixo dos cerca de US$ 1.000 quando o programa começou em 2017 – e a instalação de um sistema de filtragem normalmente custa vários milhares de dólares.
“Com um milhão de poços de água no estado e US$ 300 por amostra, você está falando de uma matemática muito grande”, disse Hendershott. “Eu adoraria que os fundos fizessem isso (em nível estadual), mas não é algo que vejo acontecer tão cedo.”
Além das preocupações com os custos, algumas pessoas estão preocupadas com o que a descoberta de PFAS nas suas águas poderia significar para o seu estilo de vida ou valores de propriedade, especialmente considerando que relativamente poucas opções de mitigação estão disponíveis. O resultado, disse Hendershott, é que apenas 20% a 40% dos proprietários de terras responderam às cartas da Equipa de Resposta à Acção do PFAS, instando-os a testar os seus poços privados.
Para alguns proprietários de terras, outras organizações intervieram para fornecer educação e ajudar a mitigar os riscos. O programa PFAS Contamination in Agriculture da Michigan State University Extension, por exemplo, está a trabalhar com agricultores comerciais para testar o seu solo e água, na esperança de evitar que o PFAS se espalhe através de culturas contaminadas. Mas, a educadora do programa, Faith Cullens-Nobis, observa que este trabalho cobre apenas uma fração dos riscos.
“É muito importante testar o seu bem”, disse Cullens-Nobis. “Isso é o que você bebe todos os dias, então eu ficaria muito mais preocupado em testar minha água do que em testar meus tomates.”
No curto prazo, isto representa o que pode parecer um problema intransponível para as autoridades estaduais e residentes em Michigan. Ainda assim, ver outros estados começarem a implementar soluções a longo prazo trouxe esperança a alguns residentes afectados, como Wynn-Stelt, que recorreu à advocacia depois de saber que a sua comunidade estava contaminada e tem acompanhado de perto as mudanças que acontecem a nível estadual e federal no que diz respeito ao PFAS.
Wynn-Stelt observou que estados como Minnesota implementaram proibições de PFAS em mais de 11 categorias de produtos, e Maine proibiu o uso de biossólidos contendo PFAS em terras agrícolas. Ela mantém a esperança de que Michigan siga o exemplo ou que outra solução esteja no horizonte.
“Há tantas coisas ambientais acontecendo agora, tantas que temo que se tornem como ruído branco”, disse Wynn-Stelt. “Mas (para o PFAS), realmente sinto que seremos capazes de encontrar uma solução.”
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