Em um EUA árido, incêndios florestais desencadeados por humanos estão preparados para prosperar

A seca generalizada nos EUA cria as condições ideais para a propagação do fogo – e os humanos estão a piorar a situação, dizem os especialistas.

Depois de um pico intenso na temporada de furacões, grande parte dos Estados Unidos está agora ressecada. No final de Outubro, o Monitor de Secas dos EUA concluiu que cerca de 87 por cento dos EUA contíguos estavam em condições de seca anormal a excepcional – um recorde nos 25 anos de história do programa federal.

Estas secas contínuas andam de mãos dadas com outro risco ambiental: os incêndios florestais. Nas últimas semanas, uma onda destes incêndios eclodiu da Califórnia a Nova Iorque, em grande parte alimentada pela vegetação seca. A pesquisa mostra que quase 85% dos incêndios florestais no país são causados ​​por atividades humanas.

Para piorar a situação, dados recentes revelam que os incêndios provocados pelo homem são muitas vezes mais destrutivos e mais difíceis de conter do que os que ocorrem naturalmente. Especialistas dizem que as comunidades devem fazer algumas mudanças importantes para evitar sucumbir às chamas.

Aquecendo e secando: Este mês de outubro não foi apenas o mais seco já registrado em muitos estados, mas também um dos mais quentes. A temperatura média do mês de 59 graus Fahrenheit nos EUA contíguos foi quase 5 graus mais alta do que a média do século 20, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).

Essas temperaturas amenas de outono sugavam a umidade do solo por meio da evaporação e secavam a vegetação. Entretanto, a alta pressão na alta atmosfera – um fenómeno conhecido como “cumulação” – manteve a chuva generalizada afastada no centro e leste dos EUA, informou a NOAA. A seca propagou-se incrivelmente rápido, passando de 12% do país em Junho para 54% em 29 de Outubro, com muitos outros locais em condições de quase seca. A investigação mostra que estas “secas repentinas” são cada vez mais comuns em todo o mundo, à medida que as alterações climáticas aumentam as temperaturas e alteram os padrões de precipitação.

Essas condições cultivam um ambiente ideal para o crescimento do fogo. Adicione um pouco de combustível (como a vegetação seca que mencionei anteriormente) e basta uma faísca para desencadear um inferno.

Os relâmpagos podem provocar incêndios naturalmente nos ecossistemas, mas os seres humanos são responsáveis ​​por um número crescente de ignições a cada ano. Uma linha de energia caída causou os incêndios de 2023 que devastaram Maui e dizimaram a cidade de Lahaina. Todos os anos, fogos de artifício provocam milhares de incêndios florestais, sobre os quais escrevi neste verão. Na semana passada, faíscas de uma espingarda acenderam arbustos em Jackson Township, Nova Jersey, que incendiou 350 acres de terra e provocou evacuações na região assolada pela seca. Vários outros incêndios estão assolando a Costa Leste simultaneamente, embora suas causas ainda não tenham sido confirmadas.

Então, por que os incêndios florestais causados ​​pelo homem causam mais estragos do que os incêndios provocados naturalmente? Os relâmpagos ocorrem frequentemente durante tempestades, quando a chuva e a alta umidade podem conter um incêndio antes que ele se espalhe, disse-me Virginia Iglesias, que estuda os efeitos da variabilidade climática nos sistemas socioambientais na Universidade do Colorado em Boulder. As atividades humanas, por outro lado, normalmente provocam incêndios em condições extremas como as que os EUA enfrentam atualmente. Isso pode alimentar chamas mais altas e uma propagação mais rápida.

O trabalho em andamento de Iglesias sugere que os incêndios causados ​​​​pelo homem entre 2001 e 2018 destruíram significativamente mais estruturas do que os incêndios provocados por raios. Com mais oportunidades de ignição, os humanos triplicaram a duração das temporadas de incêndios nos Estados Unidos desde o início da década de 1990.

“Há pontas de cigarro, há linhas de energia, há incêndio criminoso. Isso acontece durante todo o ano”, disse Iglesias. “Esses incêndios não teriam acontecido sem ignição, e os humanos estão fornecendo a ignição. Então acabamos com esses incêndios enormes e super-rápidos.”

Mudando paisagens de fogo: Nas últimas décadas, a urbanização invadiu rapidamente os ecossistemas naturais. Este espaço sobreposto de desenvolvimento humano e vida selvagem é conhecido como interface entre áreas selvagens e urbanas e expandiu-se em todo o mundo em cerca de 35% desde 2000.

Viver nestas áreas pode oferecer mais solidão e natureza do que uma grande cidade, mas também traz uma maior ameaça de incêndio, de acordo com um estudo publicado em março. Os investigadores descobriram que, embora a contagem global total de incêndios tenha diminuído 10 por cento entre 2005 e 2020, a fracção de incêndios que ocorrem na interface florestal-urbana aumentou 23 por cento.

Juntamente com o aumento da frequência dos incêndios, o que é queimado nesta zona também pode representar riscos para as pessoas. Quando os incêndios queimam carros, casas e outros materiais de fabricação humana, eles podem liberar toxinas e substâncias cancerígenas que prejudicam a saúde e os ecossistemas, de acordo com um relatório de 2022 encomendado pelo governo federal. Por exemplo, as cinzas deixadas pelos incêndios de Lahaina continham níveis elevados de arsénico, chumbo e cobalto. Após o incêndio, o Departamento de Saúde do Estado do Havaí instou os residentes a esfregar e limpar as bancadas todos os dias para evitar a inalação dos produtos químicos.

Alguns materiais queimados também podem acelerar a propagação do fogo, disse Iglesias.

“As casas têm vários materiais mais secos que a vegetação”, disse ela. “Por exemplo, uma varanda é mais seca do que uma árvore e isso a torna mais propensa a incêndios.”

Outra mudança no regime de incêndios do país: as alterações climáticas e as mudanças no uso da terra podem estar a tornar o risco de incêndios florestais mais prevalente no Nordeste. Partes de Nova Jersey e da costa de Nova York enfrentam pelo menos 10 dias adicionais de incêndio a cada ano em comparação com a década de 1970, de acordo com uma análise da organização sem fins lucrativos Climate Central. Esses dias apresentam uma combinação de muito calor, baixa umidade e ventos fortes.

Existe um risco semelhante no oeste, mas as comunidades nesta área estão frequentemente mais preparadas para enfrentar incêndios do que as da costa leste, disse Iglesias.

“As pessoas que não pensam que estão em áreas propensas a incêndios começarão a ver fogo, e é muito provável que essas pessoas não estejam preparadas porque não foram expostas no passado”, disse ela.

Especialistas dizem que incêndios regulamentados e controlados, conhecidos como queimadas prescritas, realizados em condições de baixo risco, podem ajudar a reduzir a quantidade de arbustos que podem surgir durante as secas. Entretanto, muitas áreas ao longo da Costa Leste ainda estão sob avisos de Bandeira Vermelha, com os residentes orientados a evitar qualquer tipo de incêndio até que o aviso seja levantado.

Mais notícias importantes sobre o clima

O presidente eleito Donald Trump convocou o ex-deputado americano Lee Zeldin (RN.Y.) para liderar a Agência de Proteção Ambiental durante seu mandatoque começa em janeiro. O anúncio foi uma surpresa para muitos, mas os conservadores foram rápidos em elogiar a escolha de Zeldin por Trump, que disse à Fox News na segunda-feira que priorizará a indústria em detrimento da proteção da saúde pública e se concentrará na desregulamentação, relatam Jean Chemnick e Scott Waldman para a E&E News. Zeldin foi membro do Bipartisan Climate Solutions Caucus da Câmara e já se opôs ao plano de perfuração offshore de Trump, mas apoiou a expansão dos combustíveis fósseis durante sua candidatura malsucedida ao governo de Nova York em 2022.

Líderes mundiais reuniram-se em Baku, no Azerbaijão, para a 29ª cimeira do clima (COP29)onde meu colega Bob Berwyn está fazendo reportagens no terreno. No seu primeiro artigo, Berwyn discutiu como a iminente presidência de Trump se aproxima da conferência, onde os ambientalistas estão a pressionar os países a prometerem cortes mais profundos nas emissões e a comprometerem mais financiamento para os países de baixos rendimentos que suportam o peso dos impactos climáticos. O presidente eleito prometeu retirar os EUA do Acordo de Paris, o que poderia influenciar outros países, dizem os especialistas.

“Se você sabe que não há nenhuma maneira de os EUA participarem de qualquer forma, e que quem quer que esteja lá em termos de negociadores não terá realmente um mandato para negociar nada, é realmente difícil ver como você poderia atrair países que já sentem que serão prejudicados (para negociar)”, disse Liane Schalatek, diretora associada da Fundação Heinrich Böll em Washington, DC, ao Naturlink.

Enquanto isso, um tribunal de apelações holandês anulou uma decisão de 2021 que ordenava que a empresa de petróleo e gás Shell cortasse as emissões de carbono em 45 por cento no final da década, Stanley Reed reporta para o The New York Times. A decisão anterior foi a primeira vez que um tribunal ordenou a uma empresa privada que alinhasse os seus esforços com os objetivos do Acordo de Paris, mas a Shell argumentou que a empresa não tem controlo sobre a forma como os clientes utilizam os seus produtos e apenas os governos poderiam fazer cumprir este tipo de mandato. . Especialistas dizem que o caso pode perturbar as tentativas dos activistas climáticos de usarem o sistema legal como estratégia para responsabilizar as empresas pelas suas contribuições climáticas.

Agricultores em Nova York estão lutando para cultivar em condições de secaum problema cada vez mais comum com as mudanças climáticas, relata Frida Garza para Grist. Sem chuva, muitas das sementes dos agricultores não brotarão ou germinarão nos próximos meses, o que poderá afectar o seu rendimento global durante o ano. No mundo da energia, a Administração de Informação sobre Energia dos EUA prevê que “as centrais hidroeléctricas em 2024 serão 13% inferiores à média de 10 anos”, em grande parte devido à seca.

A governadora de Nova York, Kathy Hochul, é considerando maneiras de reviver os preços de congestionamento na cidade de Nova Yorkembora a um custo menor do que o originalmente proposto, relata Anthony Izaguirre para a Associated Press. A equipe de Hochul tem se conectado com legisladores estaduais para avaliar o apoio potencial ao plano, que foi suspenso por tempo indeterminado neste verão, provocando reação dos ambientalistas.