A partir do cocô fossilizado de hienas da Idade do Gelo, os cientistas conseguiram obter o DNA dos rinocerontes peludos siberianos. O que isso significa em termos de vida selvagem e mudanças climáticas?
DNA da Idade do Gelo em Amostras de Coprólito
Uma equipe de pesquisa alemã, composta por paleontólogos, evolucionistas e geocientistas, extraiu com sucesso DNA de rinoceronte lanoso da Idade do Gelo de amostras de excrementos fossilizados, conhecidos como coprólitos, encontrados em duas cavernas no Vale Lone da Alemanha. Essas amostras de coprólito foram deixadas por antigas hienas, que eram conhecidas por atacar vários animais de grande porte, incluindo rinocerontes peludos. O estudo teve como objetivo esclarecer a história do rinoceronte-lanudo europeu, espécie distinta da variedade siberiana.
Apesar da grave degradação do DNA, a equipe conseguiu isolar e montar o genoma mitocondrial de um rinoceronte lanoso, marcando uma conquista inovadora. A sua análise revelou que os rinocerontes-lanudos europeus e siberianos se separaram de um ancestral comum há cerca de 45 mil anos. Os genomas mitocondriais, encontrados nas mitocôndrias, a “central de força da célula”, são herdados da mãe de um organismo e são mais resistentes à degradação do que o DNA nuclear.
Desempenham um papel crucial no rastreio da ancestralidade e fornecem informações essenciais sobre a história evolutiva destes antigos rinocerontes peludos, melhorando a nossa compreensão destes gigantes da Idade do Gelo e da sua linhagem genética.
Rinoceronte Lanoso Siberiano
O rinoceronte-lanoso (Coelodonta antiquitatis), uma espécie proeminente da megafauna do Pleistoceno Eurasiano, prosperou na Eurásia até o seu declínio, há cerca de 10.000 anos. Anteriormente, faltavam dados genómicos de populações europeias, existindo apenas dados de populações siberianas. No entanto, uma equipe de pesquisa utilizou coprólitos de hienas das cavernas nas cavernas Bockstein-Loch e Hohlenstein-Stadel, na Alemanha, para isolar e montar os primeiros genomas mitocondriais do rinoceronte-lanudo europeu, juntamente com os genomas mitocondriais das hienas.
Estas amostras de coprólito continham sequências significativas tanto da hiena das cavernas (27% e 59% de cobertura do mitogenoma) como do rinoceronte lanoso (27% e 81% de cobertura). Embora a degradação do ADN limite algumas conclusões, é evidente que as populações europeias de rinocerontes-lanudos são geneticamente distintas das suas homólogas siberianas. A análise sugere uma divisão populacional, potencialmente alinhada com os primeiros registos fósseis de rinocerontes-lanudos na Europa.
Este estudo destaca o potencial subexplorado do estudo de esterco fossilizado para rastrear a ancestralidade de criaturas antigas, fornecendo informações valiosas sobre a icônica megafauna do Pleistoceno.
Coprólito e implicações das mudanças climáticas na vida selvagem
A investigação indica que a divergência destas duas populações coincidiu com o aparecimento de fósseis de rinocerontes-lanudos nos registos da Europa. Peter Seeber, autor do estudo, enfatizou a importância destas descobertas para a compreensão do nosso passado antigo e a sua potencial relevância no contexto atual, particularmente face à crise climática em curso.
A compreensão da dinâmica das (sub)espécies que foram extintas, possivelmente devido às alterações climáticas, pode ajudar a prever o futuro das populações de vida selvagem existentes. As alterações climáticas representam várias ameaças à vida selvagem nos nossos parques, com o aumento das temperaturas a afectar as suas taxas de sobrevivência, alterando a disponibilidade de alimentos e o sucesso reprodutivo, e perturbando os habitats naturais nos parques da Área da Capital Nacional.
À medida que as plantas se adaptam às mudanças de temperatura, a vida selvagem enfrenta novos desafios, incluindo encontrar fontes de alimento adequadas. Algumas espécies podem prosperar em condições mais quentes, superando outras e potencialmente introduzindo espécies invasoras que podem prejudicar as comunidades nativas. O impacto das alterações climáticas nos ecossistemas sublinha a importância de estudar o passado para informar os esforços de conservação no presente e no futuro.
