O Senado nem consegue fazer perguntas ao chefe da sucursal
William Perry Pendley, o autoproclamado “Rebelde Artemísia” do Wyoming que está agitando o Bureau of Land Management, pode ser renomeado sem qualquer escrutínio público.
A disputa sobre Pendley começou em julho de 2019, quando ele se tornou chefe interino do departamento – que supervisiona a perfuração, a pecuária e a recreação em 245 milhões de acres de terras públicas, principalmente no Ocidente – e não foi limpa desde então. Uma dúzia de senadores democratas e 91 grupos de conservação, caça, interesse público e vida selvagem pediram a sua destituição, citando a sua campanha de décadas como advogado de direitos de propriedade para desmantelar o controlo federal das terras públicas que agora supervisiona como chefe do BLM.
O incendiário do Velho Oeste também tem um traço inflamatório. Ele chamou os crentes das mudanças climáticas de “malucos” e simpatizou com Cliven Bundy, o fazendeiro de Nevada que participou de um impasse armado com agentes federais depois de se recusar a pagar as taxas de pastoreio do departamento.
“Como alguém que passou sua carreira defendendo a venda generalizada de terras públicas, o Sr. Pendley é a última pessoa que deveria dirigir o BLM”, disse o senador democrata Michael Bennet, do Colorado. “Os coloradanos atribuem um enorme valor às nossas terras públicas – não apenas do ponto de vista da conservação, mas porque servem como espinha dorsal da nossa economia.”
Pendley respondeu aos seus acusadores, dizendo que eles descaracterizaram o seu registo e que se opõe à transferência em massa de terras públicas. Mas como Pendley não foi formalmente nomeado pela Casa Branca, ele – como muitos outros funcionários da administração Trump – evitou ser questionado sobre o seu passado numa audiência de confirmação no Senado.
A questão agora é se o secretário do Interior, David Bernhardt, prorrogará pela terceira vez o cargo interino de Pendley, que expira em 3 de abril. Sua renomeação é provável, dizem os observadores de Pendley, por causa de seu papel proeminente em uma das maiores mudanças na história da agência – a mudança de sua sede de Washington, DC, para Grand Junction, Colorado. A medida, que está a estimular um êxodo de funcionários profissionais, é amplamente vista como uma forma de retirar o FBI do debate nacional sobre a utilização de terras públicas e de o reduzir a uma agência ocidental com preocupações ocidentais. O fato de o BLM agora compartilhar um prédio no oeste do Colorado com Chevon aumenta a má ótica.
“Não há muitas chances de uma nomeação”, disse John Freemuth, professor de política fundiária pública na Boise State University que atuou como presidente do conselho consultivo científico do BLM durante o governo Obama. “Acho que eles o renomearão, já que ele recebeu a liderança pública na implementação desta reorganização.”
Fotos cortesia do Clean Water Fund
Mesmo antes da chegada de Pendley, o BLM estava deixando de se concentrar na preservação de áreas selvagens. Bernhardt, um antigo lobista da indústria do petróleo e do gás, pressionou por mais perfurações. A produção de petróleo e as receitas energéticas provenientes de terras públicas atingiram recordes no exercício financeiro de 2018, ajudadas pela simplificação dos prazos de licenciamento. Novas regras sobre o pastoreio de gado, outra questão crítica no Ocidente, estão a caminho.
Uma porta-voz do Departamento do Interior não respondeu a um pedido de comentário. O BLM disse que a realocação coloca os funcionários mais perto das terras que administram, ao mesmo tempo que reduz custos.
Pendley gosta de evocar a Rebelião Sagebrush da década de 1970 como um momento crucial na história dos EUA. Em 2016, ele escreveu no Revisão Nacional que os ambientalistas da administração Carter provocaram a revolta de fazendeiros, perfuradores e madeireiros contra a autoridade federal ao intervir nas decisões sobre o uso da terra. Chamando Obama de pior que Carter, ele escreveu uma frase que voltou para assombrá-lo. “Desta vez, os ocidentais sabem que apenas a obtenção do título de grande parte das terras no Ocidente trará mudanças reais.”
Como chefe do BLM, Pendley suavizou o tom. Ele diz que estava expressando as opiniões de muitos ocidentais no comentário, mas não a sua.
Depois de trabalhar na administração Reagan, começando no final dos anos 1980, Pendley passou três décadas na Mountain States Legal Foundation. A fundação do Colorado foi liderada nos seus primeiros dias por James Watt, o cruzado anti-ambiental que se tornou secretário do Interior de Reagan. Como presidente da fundação, Pendley representou fazendeiros, mineiros, madeireiros e perfuradores, às vezes processando o BLM e outras agências federais em seu nome.
Como resultado, ao se tornar chefe do BLM, Pendly teve que se abster de assuntos envolvendo mais de 50 indivíduos e grupos para evitar conflitos de interesse. Entre os que constavam da lista de recusas estava uma empresa de energia que pretendia perfurar perto do Parque Nacional Glacier e dois condados de Utah que apoiaram a decisão da administração Trump de reduzir o tamanho do Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante.
O atual boom energético nas terras do BLM, alimentado por um aumento no número de hectares arrendados a perfuradores, representa ameaças a áreas prioritárias para a vida selvagem em vários estados, tais como corredores de migração e áreas de invernada para animais como alces e veados. O BLM ofereceu arrendamentos de gás e petróleo para venda em áreas prioritárias antes do pedido e continuou a fazê-lo depois, de acordo com um estudo do Center for American Progress. De janeiro de 2017 a abril de 2019, 82% das ofertas no Novo México estavam no habitat crítico da vida selvagem do estado; no Colorado, o número foi de 40% e 39% em Nevada.
“Nossos membros são caçadores, pescadores, caminhantes e observadores de pássaros e estão indignados com isso”, disse Mary Jo Brooks, gerente de comunicações para terras públicas da National Wildlife Federation. “A administração Trump disse que queria proteger estas áreas.”
O BLM foi forçado a recuar à medida que o seu arrendamento invadia áreas particularmente sensíveis. No ano passado, enfrentando a oposição de grupos tribais, o BLM reverteu seus planos de oferecer arrendamentos num raio de 16 quilômetros do Parque Histórico Nacional da Cultura do Chaco. Em Idaho e outros estados ocidentais, o BLM planejou reduzir as proteções para perdizes, cujo número tem diminuído, para permitir o arrendamento. Mas no ano passado um tribunal bloqueou a medida, considerando-a contrária à melhor ciência.
Pendley abriu a nova sede do BLM em Grand Junction no início de janeiro. Mas não está claro quantos dos cerca de 150 funcionários que receberam tarefas de realocação irão se mudar, seja para a nova sede ou para escritórios em outros estados ocidentais. Pendley indicou que quase dois terços dos funcionários seriam realocados, mas o número real pode ser menor. A maioria dos funcionários pode procurar outro emprego ou se aposentar, Fio Verde relatado em dezembro. No final de janeiro, Pendley alertou os funcionários que aqueles que não aceitassem a relocação enfrentariam demissão.
A mudança para o Ocidente, embora coloque os profissionais mais próximos das terras públicas, pode tornar mais difícil para eles realizarem o seu trabalho. Eles estarão espalhados por muitas cidades ocidentais, dificultando a colaboração interdisciplinar que tem sido essencial para o trabalho do BLM, disse Ed Shepard, que começou como cientista do solo no departamento antes de se aposentar como diretor estadual após 38 anos.
“As disciplinas – hidrólogos, engenheiros de petróleo, silvicultores – todas precisam trabalhar juntas”, disse Shepard, hoje presidente da Public Lands Foundation. “A maioria das pessoas não vê isso como uma boa ideia. Isso tornará a agência em uma escala política nacional mais irrelevante.”
