De Blight to Bright: Michigan explora a energia solar em sites brownfield

Os apoiadores de energia renovável veem um potencial inexplorado de tecnologia solar em locais industriais.

O Michigan possui 24.000 locais contaminados conhecidos, um legado de fabricação pesada, onde as indústrias descartaram de maneira descuidada materiais perigosos com supervisão regulatória mínima. Os contribuintes são frequentemente deixados para limpar esses locais abandonados, conhecidos como Brownfields, enquanto o grande volume de locais tóxicos sobrecarregou os reguladores do estado.

Com um pouco de esforço, esses espaços podem ser mais do que uma praga permanente na paisagem. Kelly Thayer, advogada de política sênior do Centro de Direito e Política Ambiental do estado, prevê um futuro em que os campos brown de Michigan sejam transformados em locais para diversos projetos de energia solar.

O potencial de nova localização solar em Michigan alinha com o crescente apoio nacional à tecnologia, de acordo com uma pesquisa co-liderada pela Universidade de Michigan. Entre os moradores que vivem a cinco quilômetros dos desenvolvimentos de energia solar, opiniões positivas sobre os projetos superaram em menor número negativos por quase uma proporção de 3 para 1.

Para o estudo, um projeto solar em larga escala foi definido como um sistema fotovoltaico montado no solo que gera um megawatt ou mais de corrente direta. A maioria dos entrevistados morava perto de novos locais solares de Greenfield – locais industriais “perturbados” ou usinas de carvão aposentadas eram fortemente preferidas para o desenvolvimento solar sobre florestas ou terras agrícolas produtivas.

Thayer, de Frankfort, nas margens do lago Michigan, disse que já há precedentes para a energia solar em antigas terras industriais em seu estado natal. Uma matriz solar de 120 megawatts em uma operação de mineração de longa vaca na península superior de Michigan, por exemplo, foi recebida por residentes com pouca controvérsia.

No entanto, uma proposta do Departamento de Recursos Naturais de Michigan para fazer a transição de uma antiga trama de petróleo e gás em Gaylord para energia solar foi recebida com uma reação pública substancial em janeiro. Após protestos residentes contra a remoção de árvores e pastagens para a matriz solar, a agência estendeu o período de comentários públicos e interrompeu os arrendamentos de terras estaduais para projetos solares.

Esse período do Limbo dá a Michigan a chance de reajustar sua abordagem de localização solar, com ênfase em terras angustiadas que permitiriam que a tecnologia florescesse, disse Thayer.

“O trabalho agora é traçar o futuro de curto prazo de como os Michiganders recebem sua energia”, disse Thayer, cujo grupo de defesa se concentra em energia renovável e soluções de transporte limpo para o Centro-Oeste. “Isso pode ser discutido através das lentes do clima ou do meio ambiente, mas as ramificações de saúde pública também são enormes”.

Um ativo vital

No ano passado, o Estado de Michigan ganhou uma doação de US $ 129 milhões da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para projetos de energia renovável em escala de utilidade, incluindo aqueles em Brownfields. Essas parcelas industriais “órfãs” – aterros, plantas de automóveis e outras propriedades deixadas para o moldador pela indústria privada – são ativos vitais para um estado que procura reduzir sua dependência de combustíveis fósseis, observou Thayer.

O Michigan pretende ser um líder nacional de ação climática, impulsionada pelos objetivos de neutralidade de carbono de 2050 do governador Gretchen Whitmer. Entre os princípios do Plano Climático Saudável do MI está simplificando o processo de localização para projetos de armazenamento de vento, solar e bateria. Enquanto isso, a legislação estadual como o Projeto de Lei 277 do Senado inclui instalações solares como uso permitido para os agricultores sob as terras agrícolas e a Lei de Preservação do Espaço Aberto.

A Organização de Thayer, o Centro de Direito e Política Ambiental, também vê as usinas de carvão aposentadas como possíveis centros de energia solar, considerando que eles já estão conectados à rede energética. Por exemplo, a organização ajudou a desenvolver um plano para o local da planta de carvão Dan E. Karn, previsto como o futuro lar para um local de energia solar de 85 megawatts que se espera estar em operação em 2026.

“Estes são sites planos e altamente perturbados que também têm uma subestação que é conectada à rede”, disse Thayer. “Ter essa infraestrutura economiza milhões em desenvolvimento e economiza tempo porque leva quatro ou cinco anos para adicionar novos recursos energéticos à rede”.

Alguns projetos de energia limpa de Michigan são prejudicados por atrasos de conexão de grade de anos, além de ordenanças restritivas de zoneamento que impedem seu desenvolvimento. Além disso, Michigan não possui um banco de dados abrangente de campos brown que detalhem as principais características procuradas por desenvolvedores solares, disseram Julie Lowe, coordenadora de Brownfield para a divisão de remediação e reconstrução do Departamento de Meio Ambiente de Michigan, Grandes Lagos e Energia (Egle).

“Os desenvolvedores terão que usar vários recursos para estabelecer projetos em locais conhecidos de contaminação”, disse Lowe. “Eles precisam de bancos de dados para a cobertura do dossel de árvores, ou precisam fazer reconhecimento do local para ocular a encosta e ver se ela atende às suas necessidades”.

Uma variedade de opções solares

A Egle oferece uma lista de diretrizes para quem pedir para comprar uma propriedade contaminada para o desenvolvimento de energia renovável. Os potenciais compradores devem realizar uma avaliação ambiental da linha de base bifásica antes de avançar com um projeto. A due diligence pode abranger um mergulho profundo no uso anterior de um local, bem como testes abrangentes de amostras de solo ou água subterrânea.

“Você pode ter que voltar ao 19^th século para determinar para que a propriedade foi usada “, disse Lowe.” E pode haver trabalho de perfuração ou radar necessário para ver se há algo no chão. Para Brownfields, vemos solventes (no solo) para limpeza a seco ou reparo automático, porque esses eram produtos químicos usados ​​nessas atividades. ”

Vários incentivos e programas de Brownfield podem subsidiar a remediação ambiental ou qualquer avaliação adicional que um site requer, acrescentou Lowe. O financiamento de incremento de impostos de Brownfield da Egle utiliza o aumento da receita tributária de um local revitalizado para reembolsar os desenvolvedores do trabalho de limpeza e demolição que gerou esse aumento.

Isso não quer dizer que os desenvolvedores sempre devem pagar a conta, disse Thayer. Uma série de leis de “pagamento de poluidores” – que forçam as partes responsáveis ​​pela contaminação a pagar pelos custos de limpeza e remediação do local – estão sendo propostos atualmente pelos legisladores de Michigan. Thayer também defende os programas virtuais da usina, permitindo que os utilitários paguem proprietários com armazenamento solar e de bateria para contribuir com energia armazenada durante a demanda de pico.

A Community Solar, que envolve a instalação de matrizes em lotes vagos ou em terras agrícolas, pode ser outro benefício de vários bilhões de dólares para Michigan, disse Thayer. De acordo com um estudo de 2021 da Universidade Estadual de Michigan, a Community Solar poderia oferecer um impulso de quase US $ 1,5 bilhão à economia do estado nos próximos 30 anos.

Por enquanto, as autoridades de Michigan devem priorizar os projetos de energia solar em inúmeros campos de Brownfields poluídos do estado, disse Sarah Mills, pesquisadora da Universidade de Michigan que dirige o Centro de Comunidades Capacitadoras do Instituto de Sustentabilidade de Graham.

“Vou a reuniões sobre grandes projetos de renováveis ​​e é principalmente para terras agrícolas”, disse Mills. “As pessoas dirão: ‘Por que aqui, por que não um campo marrom?’ Do ponto de vista da aceitação da comunidade, é isso que a maioria das pessoas considera um acéfalo. ”