Corpus Christi dobra em sua aposta de dessalinização

Anos de atrasos de erro e do projeto empurraram a cidade do sul do Texas à beira da crise à medida que a seca urso para baixo e o uso da água industrial cresce. O fracasso do projeto deixa um futuro incerto para Corpus Christi.

Após uma década de esforços e dezenas de milhões de dólares investidos, o Conselho da Cidade de Corpus Christi mudou-se para cancelar um contrato para uma fábrica de dessalinização de água do mar em uma votação de 1:00 na quarta-feira no final de uma reunião pública rancorosa de 13 horas.

A fábrica foi proposta pela primeira vez a atender às demandas de água das instalações industriais que queriam construir em torno de Corpus Christi, um centro de refinaria na costa do sul do Texas. Mas seu custo aumentou das estimativas iniciais de US $ 160 milhões em 2019 para US $ 1,2 bilhão no mês passado.

“Precisamos encontrar outros projetos para obter a água das refinarias”, disse Eric Cantu, membro do Conselho da Cidade do primeiro mandato que fez campanha contra os planos de dessalinização. “Este projeto ficou tão político, tão desagradável. Ameaças. É inacreditável.”

O projeto estava inicialmente planejado para iniciar operações até 2023. Enquanto isso, as principais empresas que esperam extrair da fábrica há muito tempo começaram a consumir água municipal, enquanto uma seca de sete anos na área ajudou a secar os principais reservatórios da cidade para níveis de quase emergência.

Sem abastecimento de água adicional, Corpus Christi poderia enfrentar uma situação de emergência até dezembro de 2026, disseram autoridades da cidade, forçando uma redução de 25 % do uso da água pelos grandes usuários industriais.

“Isso forçaria o desligamento de pelo menos alguns aspectos de nossas operações”, disse Kara Rivas, porta -voz da Flint Hills Resources, uma subsidiária da Koch Industries que opera duas refinarias em Corpus Christi, falando depois da meia -noite na prefeitura. “A indústria simplesmente não pode competir a longo prazo sem recursos hídricos confiáveis.”

Robert Landeg, um supervisor de projeto da nova fábrica de plásticos da ExxonMobil, fora de Corpus Christi, o maior consumidor de água único da região, disse ao conselho: “Vou contar ao meu chefe: ‘Ei, transfira -me’. Vou vender minha casa antes que o resto deles comece a desmoronar e as pessoas comecem a se mover, porque ela chegará. ”

A membro do conselho Carolyn Vaughn, co-proprietária de uma empresa de serviços de campos petrolíferos e crítica de dessalinização, disse à reunião que o chefe de gabinete do governador do Texas, Greg Abbott, Robert Black, ligou para ela na sexta-feira e disse que o estado cortaria todo o financiamento para Corpus Christi se não prosseguisse com a fábrica.

“Ninguém tem o direito de usar sua influência para intimidar um membro do conselho da cidade”, disse ela. “Devemos escolher opções mais acessíveis.”

O escritório de Abbott não respondeu imediatamente a uma consulta enviada na manhã de quarta -feira.

A votação do Conselho da Cidade de 6 a 3 seguiu uma reunião de maratona que às vezes se transformou em gritos e viu três oradores presos pela polícia. Por quase cinco horas, quase 100 pessoas esperaram na prefeitura para falar sobre o projeto de dessalinização. A grande maioria protestou contra o alto custo do projeto e seu potencial impacto na ecologia da Baía de Corpus Christi.

Estudos do Harte Research Institute da Texas A&M University-Corpus Christi concluíram que a descarga da salmoura de super salva da instalação poderia aumentar os níveis de salinidade no sistema de baía com efeitos em cascata em todo o ecossistema.

“Passar com este projeto deixaria uma mancha de incompetência quando nosso ecossistema falhar”, disse David Rowsey, um guia de pesca aposentado. “Isso prejudicará todas as formas de turismo relacionadas a ele, destruirá nossas baías e será um fardo financeiro ridículo”.

Vários executivos e representantes do setor falaram em favor da planta de dessalinização e a necessidade de mais suprimento de água para facilitar um crescimento econômico adicional. Vários cidadãos também expressaram preocupação com as consequências econômicas que viriam com uma escassez de água.

“Todas essas pessoas nesta sala não estarão sentadas aqui porque não terão empregos. Não teremos uma cidade”, disse George Johnson, que se descreveu como proprietário de uma pequena empresa local com 16 lojas. “Não acredito que estamos neste momento agora. Não acredito que isso ainda não foi feito. E imploro que você faça alguma coisa.”

Atrasos crônicos levaram à crise da água

O item para questionar na reunião foi pagar US $ 50 milhões adicionais à Kiewit Corp. para avançar no processo de design do projeto. A Kiewit começou a trabalhar em um contrato em dezembro de 2024 com um pagamento inicial de US $ 50 milhões.

O prefeito de Corpus Christi, Paulette Guajardo, um forte defensor do projeto, chamou de “US $ 50 milhões no banheiro” se os planos fossem cancelados.

Quando a proposta de uma fábrica de dessalinização foi apresentada pela primeira vez ao Conselho da Cidade em agosto de 2019, o então prefeito Joe McComb chamou de “um dia bastante significativo na vida de nossa cidade”. Os planos estavam em desenvolvimento há anos, disse ele.

Corpus Christi estava indo para um período de grandes expansões industriais, alimentadas pelo boom fracking nos campos petrolíferos do Texas. Além de petróleo e gás, essas refinarias, plantas químicas e outras instalações precisavam de água.

“A demanda da água está aumentando devido ao crescimento econômico”, disse uma apresentação à Câmara Municipal em 2019. “Grandes aumentos na demanda de água devem ocorrer em 2022.” ”” ”” ”” ”” ””

Nos anos anteriores, os líderes de Corpus Christi cometeram grandes alocações do abastecimento público de água a grandes projetos industriais que desejam construir na área. Isso incluiu 25 milhões de galões por dia a uma fábrica de plásticos propostos pela ExxonMobil e Saudi Basic Industries Corp. em 2017 e seis milhões de galões por dia a uma fábrica de aço pela Steel Dynamics em 2018.

Esses projetos iniciariam operações em 2022 e 2023.

“Para atender à demanda esperada da água, precisamos avançar com a aquisição de uma fábrica de dessalinização de água do mar agora”, afirmou a apresentação. “A primeira planta de dessalinização da água do mar precisa estar operacional (fornecimento de água) no início de 2023.”

Projeto de custos de balão afundado

A fábrica produzia 10 milhões de galões por dia, custaria US $ 140 milhões e levaria dois anos para ser construído, informou a apresentação. O Conselho da Cidade votou por unanimidade para avançar.

Então o plano da cidade e sua situação de água começaram a ficar fora de controle. Em 2020, quando o Corpus Christi solicitou empréstimos estaduais com juros baixos para financiar o projeto, sua produção proposta dobrou para 20 milhões de galões por dia e seu custo aumentou para US $ 222 milhões. Em 2024, o gerente da cidade de Corpus Christi, Peter Zanoni, disse ao Conselho da Cidade que o plano do projeto havia crescido para 30 milhões de galões por dia e seu preço era de quase US $ 760 milhões.

Até então, o projeto havia se tornado o ponto focal de uma batalha amarga com ativistas da comunidade que lutaram contra os planos de dessalinização como um meio de resistir à construção de mais grandes complexos industriais que liberam poluição e consomem grandes quantidades de água.

Como uma seca regional continuou, o Corpus Christi intensificou suas restrições de uso de água para os cidadãos este ano em março, proibindo todo o uso de água ao ar livre. As instalações industriais estavam isentas de restrições de seca sob regras especiais da cidade.

Então, em julho, a Kiewitt produziu uma estimativa inicial de design e custo que colocou o projeto em US $ 1,2 bilhão e esperava que suas operações comecem no verão de 2028. Foi quando o Conselho da Cidade votou em suspender o projeto para reavaliar outras opções e reconsiderar o projeto, seguido pela renúncia do chefe de operações do Departamento de Água.

“Como passamos de US $ 222 milhões para US $ 1,2 bilhão”, disse Roy Everett, membro do conselho, na noite de terça -feira. “Essa é a pergunta número 1 que ouço.”

Um representante de Freese e Nichols, o empreiteiro de engenharia que gerencia o projeto para Corpus Christi, disse que os custos de construção da indústria quase dobraram entre 2020 e 2024, enquanto a capacidade do design da planta da cidade também cresceu. Construir em uma densa área industrial exigia um tubo depositado através de túneis caros e subterrâneos, não trincheiras na superfície. E a planta exigia um sistema de pré-tratamento caro para puxar água limpa de um canal industrial.

Agora, a cidade explorará outros projetos de água, incluindo importação de águas subterrâneas e reciclagem de águas residuais. Um possível projeto de importação de águas subterrâneas em larga escala provavelmente não seria concluído até 2030, disseram os funcionários da cidade. A cidade já desenvolveu um projeto de bombeamento de águas subterrâneas de emergência para atender às necessidades de curto prazo.

A cidade também pode considerar lances alternativos para o projeto de dessalinização, embora o conselho não tenha feito nenhum movimento imediato para fazê -lo.

“Acho que eles estão atirando no pé”, disse Perry Fowler, diretor executivo da Texas Water Infrastructure Network, um grupo de lobby de Austin. “Você tem uma grande fabricação lá embaixo, grandes plantas petroquímicas, essa é a economia da região. Você perde água e perde praticamente tudo isso. É isso que vai acontecer.”