Um novo estudo liderado pela Universidade de Oxford investigou como os falcões caçadores e outras aves de rapina resolvem o problema de interceptar um único morcego dentro de um enxame denso. Os especialistas descobriram que, em vez de visarem morcegos individuais, os predadores se dirigiriam para um ponto fixo dentro do enxame, uma técnica que aumenta as suas hipóteses de capturar a presa.
Os cientistas há muito argumentam que estar num grupo grande, como um enxame de morcegos, um cardume de peixes ou um bando de pássaros, oferece uma proteção significativa contra predadores, uma vez que a presença de tantos alvos potenciais pode confundi-los, tornando-os mais vulneráveis. difícil focar e capturar um indivíduo específico. Contudo, a evidência empírica de tal “efeito de confusão” não tem sido muito forte.
Para obter mais informações sobre as estratégias de caça dos predadores quando enfrentam grandes grupos de presas, os pesquisadores filmaram os falcões de Swainson (Buteo Swainsoni) e outras aves de rapina caçando uma colônia de aproximadamente 700.000 a 900.000 morcegos mexicanos de cauda livre (Tadarida brasiliensis) quando os morcegos emergiram de uma caverna no deserto de Chihuahuan, no Novo México, ao anoitecer. Em seguida, eles reconstruíram as trajetórias de voo dos falcões usando modelagem 3D e compararam as trajetórias dos pássaros reais com aquelas modeladas pelo algoritmo do computador.
A análise revelou que, em vez de visarem continuamente um morcego individual, as aves de rapina dirigiriam-se para um ponto fixo dentro do enxame. Como qualquer morcego em rota de colisão com o falcão pareceria estacionário para o predador, este último pode usar isso para destacar um morcego alvo do enxame. “Do ponto de vista de um observador estacionário – como uma pessoa no chão – todos os membros do enxame parecem mover-se de forma irregular. Para um observador móvel – como os falcões caçadores em voo – qualquer morcego que esteja em rota de colisão com ele parecerá estacionário contra o movimento de fundo do enxame”, explicou a autora principal do estudo, Caroline Brighton, investigadora de pós-doutoramento em Biologia em Oxford.
“Nosso trabalho mostra como a aparência de um enxame depende do próprio movimento do predador, então os murmúrios dos estorninhos e muitos outros comportamentos de grupo que parecem desconcertantes aos nossos próprios olhos podem não parecer tão confusos para um predador que está mergulhando”, acrescentou o autor sênior do estudo, Graham. Taylor, professor de Biologia Matemática em Oxford.
Estas descobertas sugerem que tal estratégia de atingir um ponto fixo num grupo de presas poderia ser um mecanismo mais geral ainda a ser descoberto em outros predadores. No entanto, tal técnica só pode ser eficaz quando as agregações de presas são suficientemente densas.
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
–
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
