Numa impressionante demonstração da resiliência da natureza, Elkhorn Slough, um estuário dominado por pântanos salgados no centro da Califórnia, passou por uma transformação significativa do ecossistema ao longo das últimas décadas, graças ao regresso das lontras marinhas ao seu antigo habitat.
Tradicionalmente, áreas costeiras como Elkhorn Slough estão sujeitas à erosão causada pelo aumento do nível do mar e pelas correntes de maré mais fortes.
No entanto, com a reintrodução das lontras marinhas, o estuário registou uma redução dramática nas taxas de erosão. Em áreas densamente povoadas por lontras, a erosão diminuiu até 90%.
Esta melhoria é atribuída ao renascimento da vegetação pantanosa e ribeirinha, que, com os seus sistemas radiculares densamente emaranhados, tornou-se mais resistente às inundações e às ondas.
O papel das lontras marinhas na transformação dos ecossistemas
Um estudo recente publicado na revista Natureza destaca o impacto significativo das lontras marinhas. O seu apetite insaciável por caranguejos herbívoros desempenha um papel crucial nesta reviravolta ecológica.
“Custaria milhões de dólares para os humanos reconstruir essas margens de riachos e restaurar esses pântanos”, disse Brian Silliman, Rachel Carson Distinguished Professor de Biologia da Conservação Marinha na Nicholas School of the Environment da Duke University e diretor da Duke RESTORE e Duke Wetland and Coasts. Centro. “As lontras marinhas estão estabilizando-os gratuitamente em troca de um banquete de caranguejo à vontade.”
Silliman, o autor sênior do artigo, acrescenta: “(Remodelar uma linha costeira) geralmente é algo que apenas forças físicas em grande escala, como furacões ou mudanças extremas no fluxo das marés, podem fazer”.
O estudo, conduzido por Silliman e pelo autor principal Brent Hughes, professor associado de biologia na Sonoma State University, envolveu extensos experimentos de campo e modelagem ao longo de quase uma década.
Confirmou que nas áreas onde as lontras marinhas regressaram, a erosão abrandou significativamente, com alguns pântanos até a expandirem-se. Isto sugere um papel fundamental para as lontras marinhas na estabilidade destes ecossistemas.
Lontras: Da extinção aos engenheiros do ecossistema
Historicamente, os estuários da Costa Oeste eram habitats prósperos para lontras marinhas, proporcionando caranguejos abundantes e abrigo seguro para os seus filhotes.
No entanto, a caça extensiva e as atividades humanas levaram-nos à quase extinção, levando a um aumento na população de caranguejos, o que danificou ainda mais os pântanos.
O seu regresso em meados da década de 1980 marcou o início de uma notável recuperação ecológica.
“Os caranguejos comem raízes de pântanos salgados, escavam o solo do pântano salgado e, com o tempo, podem causar a erosão e o colapso de um pântano salgado. Isto vinha acontecendo em Elkhorn Slough há décadas, até que as lontras marinhas recolonizaram o estuário em meados da década de 1980”, disse Hughes.
“Depois de algumas décadas, em áreas onde as lontras marinhas tinham recolonizado, os pântanos salgados e as margens dos riachos estavam a tornar-se novamente mais estáveis, apesar da subida do nível do mar, do aumento do fluxo de água de fontes interiores e da maior poluição,”
Silliman também destaca as implicações teóricas. “Há também importantes implicações teóricas. Este trabalho derruba o paradigma bottom-up bem estabelecido de que a geomorfologia costeira é governada por interações entre forças físicas e estrutura vegetal. Nossos resultados mostram inequivocamente que os predadores também desempenham um papel fundamental no controle do curso desses riachos de maré.”
Implicações e pesquisas futuras
Em resumo, o restabelecimento das lontras marinhas em Elkhorn Slough proporcionou um estudo de caso único e perspicaz sobre o profundo impacto que os predadores de topo podem ter nos ecossistemas costeiros.
A sua predação natural sobre os caranguejos do pântano levou inadvertidamente a uma redução significativa da erosão e a uma revitalização da vegetação do pântano, demonstrando um método natural e económico de restauração ecológica.
Esta maravilhosa história de resiliência desafia paradigmas ecológicos de longa data e apresenta um argumento convincente para a reintrodução de predadores de topo como uma estratégia vital na conservação ambiental.
O estudo completo foi publicado na revista Natureza.
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