Como a Virgínia pretende adquirir pelo menos 2,6 gigawatts de energia eólica offshore para cumprir metas de descarbonização juridicamente vinculativas, o projeto de lei exigiria que o estado considerasse uma série de propostas de promotores eólicos offshore que não a Dominion.
Depois de uma sessão legislativa de 2023 que viu os legisladores da Virgínia recuperarem a supervisão sobre os lucros anteriormente não controlados da Dominion Energy, a empresa de serviços públicos monopolista da Virgínia enfrenta mais uma vez o escrutínio do seu balanço e do seu compromisso com a energia limpa.
O senador Creigh Deeds, um democrata que representa Charlottesville e arquiteto do esforço bem-sucedido do ano passado para restaurar a supervisão regulatória da Dominion, começou a sessão deste ano apresentando o SB 578 para resolver o vácuo de concorrência no mercado eólico offshore da Virgínia. Ordenará ao Departamento de Energia que analise e selecione propostas offshore a uma taxa competitiva.
Num comunicado, Deeds argumentou que a Virgínia não estava a gerar energia renovável suficiente para cumprir os seus objectivos de redução de carbono. Ele disse que a Virgínia precisava “aumentar sua energia solar e eólica”, antes de acrescentar: “Temos muito trabalho a fazer”.
Na segunda-feira, a Comissão de Comércio e Trabalho, presidida por Deeds, votou por unanimidade pela revisão do projeto durante a sessão legislativa de 2025.
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Apesar do atraso, o SB 578 pode ter aberto a porta para uma conversa mais ampla sobre o status de monopólio da Dominion na Virgínia, à luz da mudança no cenário energético nos EUA.
“Pode-se argumentar que a Dominion não levou realmente a sério a necessidade de transição para energias renováveis”, disse Bill Shobe, professor de políticas públicas na Universidade da Virgínia. “Quando você olha para o seu mais recente plano de recursos integrados”, o roteiro da empresa para operações futuras na Virgínia, “não é um esforço sério” de transição para energia limpa.
“Isso está levando as pessoas a questionarem se queremos escolher a Dominion como nosso principal fornecedor de eletricidade neste antigo modelo de contrato de monopólio”, disse ele.
Para alguns, um mercado de energia mais lotado já deveria ter sido criado na Virgínia. “É hora de a Dominion ter alguma competição”, disse Nicole Martin, chefe do capítulo do condado de Chesterfield da NAACP. Martin, que tem lutado contra um novo plano de energia a gás natural da Dominion em Chesterfield, acrescentou que a competição pela Dominion fora do mercado eólico offshore da Virgínia beneficiaria os contribuintes estaduais. “Devemos sempre ter opções”, disse ela. “Quando nos resta apenas uma opção, somos forçados a aceitar tudo o que nos dão.”
Aaron Ruby, porta-voz da Dominion, rejeitou o argumento, dizendo que o actual sistema de regulação da Virgínia está a trabalhar para fornecer electricidade acessível e fiável – e liderando a nação, acrescentou, em energia eólica offshore.
Em 2020, a Virgínia aprovou a Lei de Economia Limpa da Virgínia (VCEA), que exigia que a Dominion “construísse, adquirisse ou comprasse” 5,2 gigawatts de energia eólica offshore até 2034. Parte dessa energia virá do “Projeto Eólico Offshore da Virgínia Costeira” da empresa. ”, uma fazenda de turbinas na costa de Virginia Beach que a concessionária afirma ser capaz de fornecer cerca de 2,6 gigawatts de energia limpa. A construção lá pode começar este ano, já que a Dominion recebeu a última licença este mês.
A Dominion estima que o projeto será concluído em 2026. Não está claro como a concessionária planeja fornecer os gigawatts restantes sem outro arrendamento no Atlântico. A maior esperança da concessionária para a construção de uma nova fazenda reside em um leilão federal de arrendamentos eólicos offshore programado para ser realizado neste verão.
Como monopólio regulamentado pela State Corporation Commission, a Dominion pode ditar os termos do seu processo de aquisição de energia eólica. A empresa desfruta de uma taxa de retorno predeterminada sobre seus investimentos de capital – que ela percebe nas taxas que cobra dos clientes. Os críticos e apoiantes da Dominion da lei eólica offshore de Deeds argumentam que esta estrutura cria custos mais elevados para os consumidores e desincentiva a Dominion de adquirir energia eólica através dos chamados acordos de compra de energia (PPAs) de outros fornecedores, potencialmente deixando bons negócios desconsiderados.
“A Dominion Energy não apoia esta legislação”, disse Ruby, porta-voz da Dominion, em declaração ao Naturlink. “O modelo de utilidade regulamentado da Virgínia está a funcionar, enquanto o modelo PPA está a falhar”, disse ele, sugerindo que a litania de cancelamentos de energia eólica offshore noutras partes do Atlântico era uma prova de que os acordos de compra de energia estavam a aumentar os custos e a atrasar projectos.
Os promotores que desistiram desses projetos citaram a inflação e as restrições da cadeia de abastecimento como as suas principais preocupações.
“Temos um bom modelo na Virgínia e é por isso que lideramos o país em energia eólica offshore”, disse Ruby. “Não vamos quebrar isso.” Ruby não disse como a Dominion planeja obter os gigawatts restantes de energia eólica offshore exigidos pelo VCEA.
Para alguns, o projeto de lei de Deeds é a continuação de uma luta de décadas para trazer concorrência aos mercados de energia da Virgínia. “Lutei contra o Dominion durante uma década, dizendo que eles tinham muito poder e muito monopólio”, disse Chap Petersen, ex-senador estadual. “Acredito fortemente na desagregação da forma como fornecemos eletricidade.”
A escassez de concorrência e uma taxa garantida de retorno sobre o investimento de capital dos contribuintes ao abrigo da actual lei da Virgínia criam um “incentivo para enfatizar o investimento de capital em detrimento de outras abordagens possíveis”, disse Shobe. “Se outra pessoa fizer o investimento de capital e a Dominion comprar a eletricidade, não obterá uma taxa de retorno sobre isso.”
Shobe disse que o SB 578 pode indicar que alguns legisladores na Virgínia sentem que é hora de “sair de um contrato regular de fornecedor de monopólio e dizer ao Dominion: ‘Não, em alguns desta nova geração cara, vamos adotar um novo plano. ‘”
Rachaduras na armadura política aparentemente impenetrável da Dominion – a concessionária gastou mais de US$ 1 milhão em doações políticas durante ciclos políticos anteriores – começaram a se formar em fevereiro passado, quando Deeds e uma coalizão bipartidária aprovaram uma legislação que diminuiu a capacidade da Dominion de definir suas próprias taxas, para a surpresa de observadores políticos em todo o país.
A nova legislação de Deeds focada na energia eólica offshore significaria um aumento na concorrência para a Dominion em um mercado altista, disse Evan Vaughan, diretor executivo da Mid-Atlantic Renewable Energy Coalition, um grupo de desenvolvedores de energia renovável e de armazenamento de energia em escala de utilidade que ajudou a criar alguns dos a linguagem no projeto de lei de Deeds. “A demanda geral por energia é enorme”, disse Vaughan. Vários estados vizinhos da Virgínia aprovaram recentemente legislação com totais de gigawatts mais ambiciosos do que os 5,2 gigawatts exigidos pelo VCEA, acrescentou.
“Competição é uma coisa boa. Isso leva a uma melhor formação de preços, ou seja, a encontrar o preço ótimo que o mercado pode oferecer para um projeto. Aumenta a transparência do ponto de vista do contribuinte ou consumidor da Virgínia, para que eles saibam que estão obtendo o melhor valor desse projeto”, disse ele.
Apenas algumas milhas náuticas ao sul do parque eólico de Virginia Beach da Dominion, ao largo da costa de Kitty Hawk Beach, na Carolina do Norte, fica outro futuro parque eólico, potencialmente capaz de fornecer energia suficiente para atender aos requisitos eólicos offshore da VCEA. A Avangrid, empresa de energia proprietária do arrendamento naquela área, disse que tentou chegar a um acordo com a Dominion para vender a energia elétrica de seu local assim que estiver concluída.
Essas conversas “não foram muito longe”, disse Ken Kimmel, diretor de desenvolvimento offshore da Avangrid, que participou da criação do projeto de lei Deeds.
O parque eólico Kitty Hawk – que a empresa disse ser capaz de fornecer cerca de 3,5 gigawatts de energia – ainda aguarda licenças federais. “Se conseguíssemos um acordo de compra de energia, poderíamos ter o projeto construído e operacional a tempo de cumprir o prazo de 2034”, disse Kimmel.
Mas Domínio ainda poderá construir outro parque eólico próprio no Atlântico. Neste verão, o Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) irá leiloar um total de 277.948 acres offshore, cobrindo dois pedaços de água oceânica para desenvolvimento na região central do Atlântico, um deles perto da Virgínia.
À medida que vários estados da Costa Leste continuam a exigir energia eólica offshore para cumprir os seus mandatos juridicamente vinculativos, Vaughan espera que a concorrência por esses arrendamentos seja feroz. “Ou alguém vence, não o Dominion. Então essa área provavelmente abastecerá Maryland, porque Maryland tem mais de 6,5 gigawatts de demanda não atendida”, disse Vaughan. “Ou, Dominion vence, e eles poderiam usá-lo para abastecer a Virgínia.”
O primeiro resultado pode deixar a Dominion sem um caminho claro para cumprir os seus requisitos VCEA, disse Vaughan, dado que as opções para futuros arrendamentos federais no Atlântico não são claras.
Vaugh acrescentou que a Dominion ainda poderia ganhar áreas para leilão federal em 2024 e esse projeto ainda ajudaria a reduzir os preços para os contribuintes da Virgínia. Se o Departamento de Energia da Virgínia pudesse decidir procurar energia eólica offshore em outro lugar, a Dominion “teria que competir em igualdade de condições com outros desenvolvedores”, disse Vaughan. “No final das contas, mesmo que a Dominion acabe vencendo, os consumidores do estado podem saber que conseguiram o melhor negócio.”
O projeto de lei proposto por Deeds não alteraria a posição de monopólio da Dominion; em vez disso, garantiria que o estado pudesse considerar uma ampla gama de propostas para satisfazer as suas necessidades eólicas offshore.
O projeto de lei “não abre o resto da carga à concorrência”, disse Kim Harriman, vice-presidente sênior de assuntos públicos e regulatórios da Avangrid. A Dominion ainda “preservaria a maior parte do seu status de monopólio”, disse ela.
No próximo ano, os proponentes do projeto de lei esperam que a Comissão de Regulamentação dos Serviços de Energia Elétrica da Virgínia estude a legislação proposta para determinar, entre outros efeitos, suas implicações para a taxa de retorno da Dominion e as taxas dos contribuintes.
