Num esforço para compreender o impacto ecológico das alterações climáticas nos porcos-da-terra, investigadores da Universidade Estatal de Oregon iniciaram um estudo único na África Subsariana.
O objetivo era coletar e analisar fezes de porco-da-terra, fornecendo informações sobre a adaptação e sobrevivência da espécie em um ambiente em mudança.
Foco do estudo
“Todo mundo já ouviu falar de porcos-da-terra e eles são considerados muito importantes do ponto de vista ecológico, mas há poucos estudos sobre eles”, disse o biólogo da vida selvagem Clint Epps, que liderou o estudo com a geneticista da vida selvagem Rachel Crowhurst. “Queríamos ver se conseguiríamos coletar dados suficientes para começar a entendê-los.”
Epps já havia adquirido habilidades na identificação de rastros e fezes de porco-da-terra durante sua pesquisa de pós-doutorado na Tanzânia. Para o presente estudo, a equipe coletou 253 amostras fecais, das quais 104 foram utilizadas para análise genética.
“Em tempos de rápidas mudanças ambientais, avaliar e descrever as mudanças na paisagem onde uma espécie vive é importante para decisões informadas de conservação e gestão”, disse Crowhurst.
Porcos-da-terra indescritíveis
Os porcos-da-terra são mamíferos noturnos e escavadores que pesam até 180 libras e são distintos em sua ecologia. Com focinhos longos e garras usadas para escavar formigueiros e cupins, os porcos-da-terra são os únicos membros da ordem Tubulidentata, remotamente aparentada com toupeiras douradas, elefantes e peixes-boi.
Apesar de ser classificado como “menos preocupante” pela União Internacional para a Conservação da Natureza, a distribuição real e as tendências populacionais dos porcos-da-terra permanecem em grande parte desconhecidas. Esta falta de conhecimento é atribuída aos seus hábitos noturnos, baixas densidades populacionais e habitats extensos e muitas vezes remotos.
Aardvarks são animais pouco estudados
“Eu queria trabalhar em um sistema pouco estudado, onde qualquer coisa que eu aprendesse provavelmente seria uma informação verdadeiramente nova para a comunidade científica”, disse Epps. “Também queria trabalhar em grandes paisagens, a pé, sozinho ou com um amigo ou com guardas quando necessário, em áreas protegidas, com mínimo apoio logístico e baixo custo.”
Ao analisar os dados genéticos das amostras fecais, os pesquisadores inferiram a distribuição e a amplitude dos movimentos do porco-da-terra. Por exemplo, puderam identificar se amostras fecais de diferentes locais pertenciam ao mesmo indivíduo, o que ajudou a estimar a escala dos seus movimentos.
Insights críticos
Na África do Sul, as descobertas revelaram três grupos regionais distintos de porcos-da-terra, sugerindo algum grau de isolamento entre as populações das regiões ocidental, central e oriental.
Os resultados indicaram ainda que os porcos-da-terra podiam viajar até 55 quilómetros do seu local de nascimento, com indivíduos intimamente relacionados encontrados a uma distância de até 44 quilómetros.
Curiosamente, a diferenciação genética foi mais pronunciada em paisagens áridas, o que implica que tais ambientes dificultam o movimento do porco-da-terra, afectando potencialmente o seu fluxo genético.
Implicações do estudo
Os investigadores planeiam continuar a investigação com análises genómicas e trabalho de campo numa área mais ampla da África Subsaariana.
“As nossas descobertas iniciais sugerem que as alterações climáticas aumentarão a fragmentação do habitat e limitarão o fluxo genético para os porcos-da-terra, particularmente onde se espera que a precipitação diminua e a temperatura aumente”, disse Epps. “Com a expectativa de que a aridez aumente na região mais austral de África na maioria dos cenários de alterações climáticas, a necessidade de mais investigação é clara.”
Apesar do extenso trabalho de campo, Epps e a sua equipa ainda não viram um porco-da-terra na natureza e esperam fazê-lo num futuro próximo.
O estudo está publicado na revista Diversidade e Distribuições.
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