Um movimento local menos conhecido busca preservar a biodiversidade e restaurar paisagens
Escondidos entre 215 acres de campos, florestas e riachos na Fazenda Seed Song em Kingston, Nova York, estão dois terrenos discretos que parecem desprovidos de vida. Olhando mais de perto, é possível ver cerca de 200 plantas minúsculas aparecendo no tecido preto do paisagismo. Dentro de algumas horas, quando a loja da fazenda abrir, visitantes famintos passarão por aqui e comprarão produtos do final do outono. Mas estas plantas não são para comer.
Creek Iverson, que dirige a Seed Song, é um dos dezenas de agricultores do Nordeste que participam de um movimento para cultivar sementes hiperlocais, ou ecótipos, provenientes de matrizes que evoluíram ao longo do tempo e se adaptaram a uma área específica. Ele está cultivando essas 200 plantas perenes, uma combinação de serralha do pântano e cabeça de tartaruga, com o apoio do grupo conservacionista Catskill Mountainkeeper e do Ecotype Project, uma organização que trabalha para resolver a escassez local de sementes no Nordeste. A sua missão é aumentar a quantidade de sementes locais disponíveis para restaurar paisagens danificadas, criar zonas tampão ecológicas, ajardinar as casas das pessoas e muito mais.
“O outono é uma ótima época para plantar plantas perenes e árvores”, disse Iverson. “Se conseguirmos plantar no final de Outubro, início de Novembro, antes que o solo comece a congelar… eles voltarão e trarão uma colheita inteira de sementes no próximo ano.”
Iverson se descreve como um “cara local”. Quando pensamos num movimento agrícola local, muitas vezes pensamos em barracas agrícolas e mercados de agricultores que vendem produtos comestíveis. Mas Iverson também está atendendo a outras necessidades de sua comunidade, disponibilizando ecótipos para paisagismo e restauração de áreas de conservação. Um desafio no Nordeste, e em muitas regiões do mundo, é a escassez desses produtos à venda.
Quando um proprietário de casa, município ou truste de terras do Nordeste encomenda sementes, essas sementes provavelmente são cultivadas a centenas, senão milhares de quilômetros de distância, mesmo que sejam espécies nativas. E o viveiro provavelmente está vendendo cultivares – sementes que foram propagadas para determinadas características e são idênticas entre si. Portanto, a chance de as sementes “nativas” virem da região onde o consumidor mora e de haver diversidade genética entre elas é pequena.
“Não queremos serralha do Meio-Oeste”, disse Sefra Alexandra, cofundadora do Projeto Ecotype e conhecida como “Caçadora de Sementes”. A monarca do Nordeste não co-evoluiu com a serralha do Meio-Oeste e pode estar “perdendo a época de florescimento das serralhas ao longo da costa”.
Os defensores das sementes hiperlocais argumentam que as plantas cultivadas a partir delas interagem com mais sucesso com os polinizadores locais e os comedores de folhas, e que oferecem um tipo de resiliência que vem de milénios de adaptação a um ambiente local.
“Quando descobri que as sementes do ecótipo local são, na verdade, muito mais atraentes para os polinizadores locais, pensei: ‘Ah, claro!’”, disse Iverson. “Porque é como uma dança evolutiva. Esses polinizadores cresceram ou evoluíram com esta genética particular desta terra.”
Mesmo que algumas ecorregiões se desloquem para norte devido às alterações climáticas, muitos acreditam que é importante preservar esta antiga informação genética. É como se apegar a um conjunto de conhecimentos, mesmo sem saber exatamente como ele será utilizado.
“A diversidade genética permite que sejam mais adaptáveis a diferentes stresses, quaisquer que sejam”, disse Linda Rohleder, diretora do Wild Woods Restoration Project em Nova Iorque, uma organização que recolhe e propaga sementes para projetos de restauração. “E, portanto, manter a maior diversidade genética faz sentido para a viabilidade da espécie a longo prazo.”
Voluntários do Projeto de Restauração de Florestas Selvagens semeando sementes. | Foto de Linda Rohleder
Alexandra disse que é fundamental ter sementes locais e diversas para responder à agitação civil e às perturbações climáticas que “destroem as nossas terras selvagens”. Um estudo do Banco Regional de Sementes do Médio Atlântico de 2022 sobre usuários de materiais vegetais nativos a leste do Mississippi destacou o quão difícil isso é. O estudo descobriu que 74 por cento dos entrevistados preferiam ecótipos locais e que há um gargalo na produção, porque o cultivo de sementes silvestres exige muita mão-de-obra e a maioria dos viveiros não o faz.
“Nenhum de nós tem… uma quantidade grande o suficiente de sementes nativas verdadeiramente locais que existem exatamente onde viemos para restaurar ecologicamente essas terras”, disse Alexandra. “Ninguém fez backup disso.” Ela se referia ao estoque de sementes não apenas dos viveiros e bancos de sementes do Nordeste, mas também de todo o mundo. Só porque existe uma indústria de sementes maior no oeste dos Estados Unidos, não significa que os viveiros de lá estejam vendendo ecótipos locais ou oferecendo sementes com diversidade genética.
Noventa por cento dos entrevistados que preferiram ecótipos locais disseram que tinham menos de dois anos de antecedência para os seus projectos, o que significa que precisavam de sementes relativamente rapidamente. Mas muitas vezes dois anos não são tempo suficiente para adquirir esse tipo de semente.
“Você pode precisar de material vegetal para seu projeto de restauração de áreas úmidas, e você conhece esse projeto com talvez três anos de antecedência, quando pode levar o dobro para realmente encontrar as espécies que você precisa, coletar os materiais certos, começar a ampliá-lo”, disse Eve Allen, diretora de programa para a biorregião Nordeste da Rede de Saúde Ecológica e co-coordenadora da Rede de Sementes do Nordeste, que trabalha para cultivar plantas nativas em parcelas de cultivo de sementes e jardins produtores de sementes. “Portanto, os prazos são muitas vezes incompatíveis.”
“Realmente exige… que (tragamos) sementes das populações selvagens de uma forma ética para os sistemas de produção agrícola e amplifiquemos as suas sementes e o seu material vegetal”, disse Allen.
A produção de sementes e plantas locais envolve múltiplas etapas: colher sementes na natureza, cultivar plantas a partir dessas sementes em parcelas agrícolas e depois colher as sementes dessas plantas e/ou colher as próprias plantas.
No início da década de 2020, Rohleder iniciou o Projeto de Restauração de Florestas Selvagens depois de observar um obstáculo enfrentado pelas 50 organizações que ela supervisionava que estavam realizando trabalho de controle de espécies invasoras. “O assunto continuou surgindo continuamente”, disse ela. “Sentimos que precisamos restaurar depois de termos (removido) as espécies invasoras… mas não conseguimos encontrar as fontes.”
Rohleder percebeu que poderia organizar voluntários para sair, encontrar as sementes, transformá-las em plantas e plantá-las nos locais de restauração das organizações parceiras. Este ano, uma equipe de 50 voluntários cultivou 30 mil plantas em vasos a partir de sementes coletadas em diversas propriedades participantes no Vale do Hudson, em Nova York, e no norte de Nova Jersey. Eles doaram ou venderam as plantas por um “preço sem fins lucrativos” para parceiros como o Fahnestock State Park, do estado de Nova York, e a The Land Conservancy, de Nova Jersey.
Ela disse que, por ser uma organização sem fins lucrativos, pode se concentrar em espécies que a maioria dos viveiros não consegue, porque leva muito tempo para cultivá-las a partir de sementes ou é simplesmente muito difícil obtê-las. Mas as 30 mil plantas que a sua equipa produziu no ano passado são apenas uma gota no oceano em termos do que é necessário.
“Cada (local de restauração) tem provavelmente menos de um acre, e fizemos vários plantios neles. Se houver necessidade de restauração de centenas de acres, simplesmente não temos fontes de sementes para esse tipo de coisa.”
Allen disse que a preservação de sementes no Nordeste é especialmente crítica devido aos “habitats extremamente fragmentados e a uma longa história de transição no uso da terra e de uso bastante intenso da terra, especialmente no corredor urbanizado”. A Northeast Seed Network ajudou a desenvolver uma comunidade regional com um número crescente de participantes: seu próprio viveiro, Nasami Farm, e outros como Catskill Native Nursery e Barkaboom Native Plants, que estão comprometidos com a venda de sementes e plantas locais.
Alexandra acredita que as coisas estão a mudar para melhor. Ela disse que nos primeiros anos do seu trabalho no movimento de sementes, os jardineiros perguntavam-lhe onde comprar ecótipos e ela respondia: “Não podes”. Agora ela pode levá-los a um grupo de sementes liderado por agricultores chamado Coletivo Local de Sementes e a alguns viveiros. De volta à Fazenda Seed Song, Iverson explicou que não está participando pela pequena quantia de dinheiro que pode receber com a venda de plantas locais em sua barraca de fazenda, mas porque acredita na promoção da ecologia local e da comunidade local. Além de canteiros de sementes não comestíveis, sua fazenda possui milho, feijão e abóbora cultivados a partir de sementes transmitidas pela nação Ramapo Munsee Lenape.
Allen concorda que o movimento é sobre algo maior: “Não vem apenas de uma necessidade ecológica, mas penso que a partir desta sensibilidade crescente que poderíamos promover o biorregionalismo e uma ligação mais forte ao local”.
