A crescente procura por energias renováveis e veículos eléctricos está actualmente a provocar uma elevada procura de baterias que armazenam a energia gerada e alimentam os motores. No entanto, até agora, as baterias por detrás destas soluções sustentáveis não são elas próprias sustentáveis. Para resolver este problema, uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Maryland criou uma bateria de zinco com um eletrólito biodegradável proveniente de uma fonte surpreendente: cascas de caranguejo.
“Vastas quantidades de baterias estão sendo produzidas e consumidas, aumentando a possibilidade de problemas ambientais”, disse o principal autor do estudo, Liangbing Hu, especialista em Inovação de Materiais da Universidade de Maryland. “Por exemplo, os separadores de polipropileno e policarbonato, que são amplamente utilizados em baterias de íons de lítio, levam centenas ou milhares de anos para se degradarem e aumentarem a carga ambiental.”
As baterias usam eletrólitos para transportar íons entre terminais eletricamente carregados. Esses eletrólitos podem ser líquidos, pastas ou géis, e muitas baterias atuais utilizam substâncias altamente inflamáveis ou corrosivas para esta função. No entanto, a nova bateria – que pode armazenar energia proveniente de fontes solares e eólicas em grande escala – utiliza um eletrólito em gel feito de um material biodegradável chamado quitosana.
“A quitosana é um produto derivado da quitina. A quitina tem muitas fontes, incluindo as paredes celulares dos fungos, os exoesqueletos dos crustáceos e os recintos de lulas”, explicou o Dr. “A fonte mais abundante de quitosana são os exoesqueletos de crustáceos, incluindo caranguejos, camarões e lagostas, que podem ser facilmente obtidos a partir de resíduos de frutos do mar. Você pode encontrá-lo na sua mesa.
Uma vez que contém eletrólitos biodegradáveis, dois terços desta bateria podem ser decompostos por micróbios. Sob a ação destes microrganismos, o próprio eletrólito de quitosana pode desaparecer completamente em cerca de cinco meses, deixando para trás o componente metálico – zinco, em vez de chumbo ou lítio, como no caso das baterias mais antigas – que poderia então ser reciclado. “O zinco é mais abundante na crosta terrestre do que o lítio. De modo geral, as baterias de zinco bem desenvolvidas são mais baratas e seguras”, disse o Dr.
Em seguida, os cientistas pretendem fabricar baterias ainda mais ecológicas. “No futuro, espero que todos os componentes das baterias sejam biodegradáveis. Não apenas o material em si, mas também o processo de fabricação de biomateriais”, concluiu o Dr.
O estudo está publicado na revista Matéria.
–
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
