O melhor amigo do homem é também o melhor protetor da natureza?
No verão de 2019, os visitantes do Lago de Arbuckles da Área de Recreação Nacional Chickasaw, em Oklahoma, encontraram uma nova linha de defesa na luta contra espécies aquáticas invasoras: um nariz (na verdade, três) para detectá-las.
Os cães e seus treinadores esperaram ansiosamente enquanto os visitantes alinhavam seus barcos para entrar no Lago dos Arbuckles. Raine, um golden retriever, e os border collies Wisp e Darby tinham um trabalho a fazer. Eles circularam cada barco e farejaram mexilhões-zebra e mexilhões-quagga – sinistros pequenos caronas que se prendem aos barcos apenas para se espalharem como uma praga pelos lagos de água doce.
“Mexilhões invasores podem matar um lago”, disse Dan Winings, técnico de recursos biológicos da Área Recreativa Nacional de Chickasaw. Serra. “Eles são mestres em filtrar água. Superficialmente, isso parece bom porque eles podem tornar um lago realmente claro. Mas eles comem todas as algas que os peixes pequenos comem, e os peixes pequenos alimentam os peixes maiores. Mexilhões invasores podem absolutamente matar um lago.”
Em junho, os três cães estavam em busca de sinais dos mexilhões e trabalhavam rapidamente. Seus narizes sensíveis podem inspecionar um barco baixo de tamanho médio em menos de um minuto, muito mais rápido do que qualquer pessoa consegue. Além disso, eles podem detectar espécies invasoras em partes dos barcos difíceis de ver.
Ser fofo também não faz mal; ter cães amigáveis à disposição dá ao Serviço Nacional de Parques outra maneira de educar o público sobre como impedir a propagação de mexilhões zebra e quagga. (As pessoas estão mais abertas às inspeções quando o inspetor está abanando o rabo.)
Os cães estiveram em Oklahoma por três semanas neste verão, verificando barcos nas lanchas do parque antes de trabalhar em cinco outros parques, como parte de uma colaboração de verão entre o Serviço Nacional de Parques, o programa de cães de detecção Working Dogs 4 Conservation e o SP8. Serviços Ecológicos para ajudar a partilhar a mensagem sobre como prevenir a propagação de espécies aquáticas invasoras.
FAJANDO O INIMIGO
As espécies invasoras custam à economia dos EUA mais de 120 mil milhões de dólares por ano. Os mexilhões zebra e quagga, em particular, são motivo de grande preocupação – 46 dos 50 estados dos EUA estão infestados.
De acordo com o Bureau of Reclamation, estes mexilhões reproduzem-se à velocidade da luz e podem obstruir a infra-estrutura das instalações de abastecimento de água: tomadas de água, comportas, telas de desvio, equipamento hidroeléctrico, bombas, condutas e barcos. Os mexilhões frequentemente infestam e paralisam barragens de água e hidrelétricas e são letais para a ecologia natural das áreas.
Há mais de 20 anos, Megan Parker, Deborah Woollett, Aimee Hurt e Alice Whitelaw, fundadoras do Working Dogs 4 Conservation, perceberam que, como os cães eram hábeis em narcóticos e detecção de cadáveres, busca e resgate, eles também poderiam ser usados na conservação da vida selvagem.
“Na década de 1990, tornou-se possível obter DNA de fezes”, explica Hurt. “Isso levou à constatação de que precisávamos de uma maneira melhor de encontrar sistematicamente excrementos de animais, como um meio de poder monitorar de forma não invasiva as populações de vida selvagem.”
Os quatro fundadores do WD4C, com experiência em biologia e cães, pesquisaram recursos de treinamento e adaptaram os métodos de outras disciplinas de detecção – como busca e salvamento e narcóticos – para começar a construir as bases do campo que ficou conhecido como detecção de conservação.
Hoje, os cães Working Dogs 4 Conservation são usados para prevenir o tráfico de vida selvagem, monitoramento ecológico, detecção de espécies invasoras e monitoramento de vida selvagem. Eles viajaram por cinco continentes diferentes, ajudando a capturar caçadores furtivos na África e a encontrar excrementos de grandes felinos na América Central. Nos Estados Unidos, eles detectaram ovos, larvas e adultos humanos da broca da cinza esmeralda. Usando o olfato dos cães para proteger a vida selvagem e os locais selvagens, o WD4C treinou os animais para encontrar algumas das espécies mais difíceis de detectar, incluindo larvas microscópicas de mexilhões-zebra, ervas daninhas antes de surgirem na superfície e animais que vivem abaixo do solo. .
Então, onde encontrar esse talento? Na maioria das vezes, em abrigos.
É NECESSÁRIO UM TIPO ESPECIAL DE CÃO
Dos 35 cães que trabalham no WD4C, muitos vêm de abrigos para animais de estimação. Todos os 35 têm uma coisa em comum: são “loucos por bola”.
“A maioria deles vem de abrigos e resgates porque esses cães são muito hiperativos”, diz Fratt. “Alguém ganha esse cachorrinho adorável e pensa, 'Nossa, os labradores são ótimos cães de família.' E então esse cachorro cresce e se torna um viciado em bola que está destruindo seus armários.”
A organização mantém uma rede de pessoas que monitoram abrigos para bons candidatos – normalmente labradores, border collies, pastores alemães ou raças belgas Malinois. “Não somos exigentes quanto à raça em si, mas há certas raças em que é muito mais provável vermos as características comportamentais que procuramos”, diz Fratt. “Você não vê muitas raças que estejam realmente interessadas em caminhar oito horas por dia.”
Os treinadores usam bolas e brinquedos como guloseimas. Para treinar um cachorro para detectar fezes de urso, eles lhe darão um brinquedo assim que ele o encontrar. O rigor aumenta à medida que os treinadores escondem excrementos em vários locais ou com outros excrementos. Cada vez que o cachorro tem sucesso, ele brinca com seu brinquedo.
Essa técnica funciona para qualquer coisa que o WD4C queira que os cães detectem. Na verdade, muitos dos caninos possuem uma variedade de especialidades. “Faremos 10 dias procurando fezes de urso durante o verão”, diz Fratt, “e depois faremos duas semanas de trabalho muscular de zebra e depois faremos duas semanas procurando esta espécie rara de lagarto, e depois duas semanas com esta espécie invasora de planta em Iowa.”
Alguns cães passam bastante por vários projetos. “Também temos pouco mais de 20 cães espalhados por todo o mundo, mas que estão permanentemente estacionados em uma organização e ajudando diariamente.”
Tigre foi criado e criado para ser cão de serviço, mas foi reprovado no programa. “Ele tentou roubar bolas de tênis dos andadores das pessoas, o que não ajuda se você for um idoso com fratura no quadril em recuperação”, diz Fratt. “Então ele não estava destinado a ser um cão de serviço. Tigre hoje mora na Costa Rica e ele e seu sócio firmaram parceria com uma organização de lá chamada Panthera, que estuda grandes felinos nativos.”
O WD4C também tem cerca de uma dúzia de cães estacionados em África, principalmente fazendo trabalho anticaça furtiva – eles farejam armas e munições, peles, carne de animais selvagens, escamas de pangolim, marfim, chifres de rinoceronte.
A organização está sempre em busca de cães de abrigo que se encaixem nas necessidades e que queiram a bola.
“É sempre muito útil para nós se as pessoas puderem ficar de olho nesses cães realmente malucos”, diz Fratt. “Se você trabalha ou é voluntário em ou perto de um abrigo ou se está no Craigslist e vê alguém que diz: 'Estou me livrando desse cachorro; ele está vasculhando quatro armários tentando pegar sua bola de tênis '- tipo, meu Deus, nós queremos aquele cachorro.
Mas os cães não são apenas narizes contratados – eles também são da família.
“Os cães WD4C continuam fazendo parte de nossa matilha por toda a vida e, se algum dia se machucarem ou estiverem prontos para se aposentar, temos um sofá macio esperando por eles”, relata Fratt.
UMA PARCERIA DE VERÃO
Prevenir a propagação de espécies invasoras é uma cura de 5 mil milhões de dólares – esse é o custo anual da mitigação dos moluscos invasores. O WD4C já estava em negociações com o Parque Nacional Glacier há algum tempo e, este ano, o NPS finalmente apresentou uma oferta competitiva para fazer as inspeções. WD4C venceu. Embora os mexilhões zebra e quagga sejam comuns em toda a América, eles ainda não lotaram os parques mais populares do norte dos EUA, como Yellowstone, Glacier e Grand Teton, e não são encontrados em Montana e Alberta. O WD4C está ajudando a manter as coisas assim.
Embora mexilhões zebra e quagga não tenham sido detectados no Lago de Arbuckles, em Oklahoma, muitos outros lagos na área estão infestados. “A maioria dos nossos velejadores são locais”, diz Winings. “Muitos de seus barcos estiveram nos lagos que contêm mexilhões. Os cães inspecionaram cerca de 325 a 350 barcos e nem um único mexilhão zebra foi encontrado.”
O programa deste verão com o WD4C foi em parte inspeção de prevenção e em parte de relações públicas, para garantir que o lago permanecesse livre de infestações. E os cães foram uma adição bem-vinda aos parques inspecionados.
Hurt relata que, além do contrato NPS, o WD4C iniciou um programa vizinho, o Programa K9 de Conservação Ambiental e de Parques de Alberta, por meio do qual três equipes de adestradores de cães realizam inspeções e divulgação de mexilhões invasores em embarcações.
“Também usamos cães para detectar excrementos de visons e lontras – predadores de alto nível dos sistemas fluviais, portanto, bioacumuladores – como um veículo para analisar a contaminação por metais pesados, retardadores de chama e produtos farmacêuticos nos cursos de água de Montana”, diz ela. “Além disso, realizamos uma prova de conceito na detecção de peixes invasores, como a truta, em águas correntes.”
Os cães podem ser os melhores amigos do homem e, com o treinamento certo, também podem ser os melhores protetores da natureza. Com isso em mente, o WD4C iniciou em 2015 um programa chamado Rescues 2 the Rescue, projetado para ajudar abrigos de animais de estimação em todo o mundo a identificar cães que poderiam ser usados para detecção.
“Procuramos um tipo de cachorro muito específico. Somos muito, muito exigentes, e é por isso que é tão útil para nós ter muitas pessoas de olhos abertos”, diz Fratt. “Diremos não à maioria dos cães, mas se um número suficiente de pessoas nos ajudar a procurar, eventualmente encontraremos os cães certos. E geralmente são os cães que ninguém mais quer.”
