Empresas de lítio lutam pela água na árida Grande Bacia

No vale do Nevada, que é uma das fontes domésticas mais significativas de um elemento-chave para a transição energética, uma empresa controla a água subterrânea necessária para a extrair, outra luta por uma parte dela e outras fazem fila para a torneira.

Nas últimas décadas, os Estados Unidos importaram a maior parte do seu lítio do Chile e da Argentina, mas existe uma importante fonte nacional do mineral – Nevada. Clayton Valley, uma bacia remota no estado mais seco do país, abriga a mina Silver Peak, onde o lítio é extraído em lagoas gradeadas que ficam azuis néon à medida que recuperam um dos elementos mais leves da Terra através da evaporação solar.

A Albemarle, uma empresa sediada na Carolina do Norte, gere a Silver Peak como a única mina de lítio activa nos EUA. Mas ao longo da última década, no meio de uma procura crescente por veículos eléctricos e baterias para armazenar electricidade proveniente de fontes renováveis ​​intermitentes, dezenas de empresas mineiras apressaram-se a para a área, disputando o elemento crítico para a transição energética e a água que é fundamental para extraí-la da Terra.

Os operadores mineiros em todo o Ocidente têm enfrentado grandes barreiras na corrida global pelo lítio. As minas deixam grandes pegadas que podem perturbar o habitat da vida selvagem, prejudicar locais culturais e exercer pressão sobre as comunidades. Além de tudo isto, existe outro grande desafio que representa uma barreira para os projectos de lítio no oeste dos EUA e no Vale Clayton: a concorrência pelo abastecimento limitado de água.

“Todas essas empresas podem processar umas às outras o quanto quiserem”, disse De Winsor, comissário do condado de Esmeralda, Nevada, que tem monitorado de perto a situação da água dentro de suas fronteiras. “Tudo o que queremos fazer como condado é proteger os cidadãos do condado.”

A Albemarle afirma que detém os direitos sobre quase todas as águas subterrâneas de Clayton Valley, deixando pouco espaço para que mais empresas desenvolvam inúmeras reivindicações de mineração adicionais. A água é tão escassa aqui que duas empresas que pretendem explorar minas em Clayton Valley recentemente apresentaram pedidos aos reguladores estaduais pedindo permissão para importar água subterrânea de vales próximos.

Exatamente quanta água é sustentável para uso nesta área é uma questão em aberto. Muitas estimativas que analisam o volume de água armazenada nos aquíferos de Nevada são baseadas em dados científicos que datam da década de 1960. Mesmo nos casos em que o uso das águas subterrâneas permanece abaixo do rendimento sustentável, o bombeamento pode afectar áreas próximas ou secar nascentes, entrando em conflito com outros direitos de água.

Nos procedimentos para resolver disputas relativas à água, tal como acontece com uma audiência em curso sobre Clayton Valley, diferentes partes apresentam frequentemente diferentes ideias e modelos de águas subterrâneas para mostrar como o aquífero pode responder a uma maior utilização.

“Existem modelos e existem modelos”, disse Jeff Fontaine, diretor executivo da Autoridade Regional de Água Central de Nevada. “Acho que muito disso se resume a esse mesmo problema.”

O que acontece com a água aqui é importante porque Clayton Valley e os vales circundantes têm estado no epicentro do boom do lítio em Nevada. Empresas que vão desde especuladores a empreendimentos bem financiados propuseram mais de uma dúzia de projectos para obter lítio a partir de salmoura ou argila no Vale Clayton e nos vales próximos que marcam a Grande Bacia.

E nos próximos meses, a forma como a água é distribuída no vale do lítio no Nevada poderá mudar – se um empreendimento apoiado pelo gigante dos serviços petrolíferos SLB, anteriormente conhecido como Schlumberger, conseguir o que quer.

Durante vários anos, a subsidiária da SLB, NeoLith Energy, tem trabalhado para obter permissão para uma planta piloto perto da mina Silver Peak e provar uma nova tecnologia conhecida como extração direta de lítio, ou DLE. A tecnologia promete consumir menos água, levar menos tempo e perturbar menos a terra.

Tal como outros projectos de mineração propostos em Clayton Valley, o SLB tem como alvo o lítio dissolvido em águas subterrâneas salgadas, pelo que precisa de uma parte dos direitos de água que Albemarle reivindica para bombear essa salmoura para a superfície.

Em 2021, o parceiro do SLB entrou com um pedido de direitos de água, um pedido que levou a uma disputa tensa entre dois projetos de mineração de lítio com grandes financiadores. Eles lutaram por esta água nos tribunais e numa audiência regulatória estadual que começou em janeiro e poderia decidir quem controla a água no vale de lítio de Nevada.

A Albemarle não cede nenhuma de suas águas sem luta, argumentando que a operação DLE poderia danificar o aquífero e entrar em conflito com suas operações. Mas a empresa detém mais direitos sobre a água do que historicamente necessitava para o seu funcionamento.

Para um concorrente como a SLB, a retenção desta água por parte da Albemarle viola a regra “use-a ou perca-a” da legislação ocidental sobre a água, a ideia de que indivíduos e empresas não podem reter os direitos da água indefinidamente. A regra visa evitar a especulação por parte de entidades que possam deter um direito de água não utilizado na esperança de que o seu valor aumente, mas os reguladores estatais têm o poder discricionário de conceder isenções.

Eles concederam à Silver Peak mais de 20 “extensões de tempo” desde a década de 1980, embora o estado tenha renovado recentemente uma pequena licença temporária de água para a planta piloto da SLB, reconhecendo que a mina Silver Peak não usou mais de 70% de seus direitos de água desde então. 2022.

É essa contínua falta de uso que frustrou os operadores da área. Em 2022, um executivo disse O Independente de Nevada que a Albemarle estava a trabalhar para manter um “monopólio através da retenção da água como refém” e que outras empresas enfrentaram problemas semelhantes com a empresa.

Com a audiência estadual pendente, nem o SLB nem a Albemarle comentaram sobre os direitos à água. A Albemarle já afirmou, no passado, que pretende expandir a sua mina e aumentar o consumo de água.

Nevada não é o único lugar na Grande Bacia onde existe tensão e competição entre diferentes operadores que competem por terras e pelo escasso abastecimento de água. No início deste mês, Utah aprovou legislação para começar a analisar um quadro regulamentar para a extracção de salmoura.

“Pareceu realmente importante ter uma boa política sobre como administramos” a salmoura de lítio, disse Bridger Bolinder, membro republicano da Câmara dos Representantes de Utah.

A legislação também incumbiu o estado de estudar possíveis regulamentações para operações de salmoura. No Nevada, o Centro para a Diversidade Biológica pressionou os legisladores a financiar um estudo que analisa onde o lítio pode ser extraído sem causar danos substanciais às comunidades ou ao ambiente.

Patrick Donnelly, diretor da Grande Bacia do grupo, tem acompanhado mais de 83 projetos de lítio em Nevada, sendo quase metade no condado de Esmeralda e na fronteira com o condado de Nye. Em muitos vales, as reivindicações para projectos estão concentradas em pontos críticos específicos que se acredita conterem salmoura. Os projetos DLE apresentam um desafio particular, disse ele, porque os reguladores devem considerar o bombeamento da salmoura e a reinjeção da água no subsolo depois que o lítio for removido. Sem planejamento e ação do Legislativo, disse ele, “vai ser um caos”.

“Precisamos de um plano e este esforço deve ser feito em colaboração com a indústria mineira e não em oposição à indústria mineira”, acrescentou Donnelly.

Em 2017, o Legislativo de Nevada resolveu um problema enfrentado pelas empresas de lítio em Clayton Valley, onde Albemarle detinha quase todos os direitos sobre a água, mas outras tinham reivindicações de mineração válidas e queriam pesquisar a salmoura. Nesses casos, o estado passa a conceder uma pequena quantidade de água para exploração.

Mas mesmo as empresas que começaram a explorar não podem explorar sem direitos sobre a água.

“Ter as reivindicações de mineração não lhes permite continuar a minerar se não houver direitos sobre a água disponíveis”, disse Rob Ghiglieri, que lidera a Divisão de Minerais de Nevada.

Observando Clayton Valley de perto estão políticos locais como Winsor. O vale está situado entre as pequenas cidades de Tonopah e Goldfield, que cresceram e diminuíram com os altos e baixos da mineração de prata e ouro no passado, um ciclo que alguns analistas dizem que pode agora estar atingindo o lítio.

Há mais de um século que as empresas mineiras têm como alvo os minerais desta parte do estado e sempre foi difícil encontrar água. Estudando as águas subterrâneas da área em 1917, o hidrólogo OE Meinzer escreveu que “numa região árida como esta, a água para mineração e moagem e para usos domésticos nos campos de mineração é frequentemente muito difícil de obter”.

Winsor apresentou protestos em nome do condado de Esmeralda junto aos reguladores estaduais, levantando preocupações sobre como o bombeamento em Clayton Valley e a importação de água de áreas próximas poderiam afetar o abastecimento da comunidade.

Ele disse que as minas de lítio interessadas em se desenvolver no condado – o menor do estado em população – parecem subestimar a quantidade de água de que precisam e “quando precisam de mais água, ficam se perguntando por que as pessoas simplesmente não a entregam a elas. ”

“As minas poderiam trazer bastante trabalho… para a área e muitas receitas para a área”, disse ele. “Mas se você não tem água, como vai operar a mina?”