Os recifes de coral são ecossistemas frágeis e tornam-se cada vez mais dominados por morfologias semelhantes a alface e incrustantes em profundidades mesofóticas. Crédito: Prof Peter Mumby
Os investigadores revelam que as áreas mais profundas da Grande Barreira de Corais estão protegidas das ondas de calor, mas esta protecção está em risco se o aquecimento global persistir, sublinhando a urgência de compreender e gerir os recifes de coral contra as alterações climáticas.
Algumas áreas mais profundas da Grande Barreira de Corais estão isoladas de ondas de calor prejudiciais – mas essa protecção será perdida se o aquecimento global continuar, de acordo com uma nova investigação.
As altas temperaturas da superfície causaram o “branqueamento” em massa da Grande Barreira de Corais em cinco dos últimos oito anos, com o mais recente acontecendo agora.
As projecções das alterações climáticas para os recifes de coral baseiam-se geralmente nas temperaturas da superfície do mar, mas isto ignora o facto de que as águas mais profundas não sofrem necessariamente o mesmo aquecimento que as da superfície.
Resultados do estudo e implicações globais
O novo estudo – liderado pelas universidades de Exeter e Queensland – examinou como a mudança de temperatura afetará os corais mesofóticos (profundidade de 30 a 50 metros).
Descobriu-se que a separação entre águas superficiais quentes e flutuantes e águas profundas mais frias pode isolar os recifes das ondas de calor superficiais, mas esta protecção será perdida se o aquecimento global exceder 3°C acima dos níveis pré-industriais.
Os investigadores dizem que padrões semelhantes podem ocorrer noutros recifes em todo o mundo, mas as condições locais que afectam a forma como a água se move e se mistura significarão que o grau em que os refúgios de corais em águas mais profundas existem e permanecem isolados das ondas de calor à superfície irá variar.
Fotos tiradas antes e depois do branqueamento no norte da Grande Barreira de Corais, perto da Ilha Lizard. Crédito: Dr.
Um aviso e um apelo à ação
“Os recifes de coral são o canário da mina de carvão, alertando-nos para as muitas espécies e ecossistemas afetados pelas mudanças climáticas”, disse a Dra. Jennifer McWhorter, que liderou a pesquisa durante uma bolsa de doutorado QUEX nas universidades de Exeter e Queensland.
“O branqueamento dos corais é um sinal dramático do impacto que os humanos estão a ter no planeta.
“O nosso estudo oferece esperança e um aviso – esperança de que alguns recifes sejam resilientes aos actuais níveis de alterações climáticas, e um aviso de que esta resiliência tem os seus limites.”
Fotos tiradas antes e depois do branqueamento no norte da Grande Barreira de Corais, perto da Ilha Lizard. Crédito: Dr.
O estudo conclui que 3°C de aquecimento global faria com que as temperaturas mesofóticas na Grande Barreira de Corais ultrapassassem os 30°C – um limiar reconhecido para a mortalidade de corais.
Isto não significa necessariamente que todos os corais morreriam, mas colocaria o recife num estado de stress que aumentaria a mortalidade e possivelmente causaria o seu colapso.
Dr. McWhorter, agora em NOAAO Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico, disse: “Algumas espécies de águas rasas não são encontradas em áreas mais profundas – então os recifes mesofóticos não podem fornecer refúgio para elas, pois os recifes rasos são degradados.
“E, como mostra o nosso estudo, os próprios corais mesofóticos estarão ameaçados se o aquecimento global continuar.”
Para calcular suas projeções de aquecimento dos recifes mesofóticos, a equipe de pesquisa considerou fatores como a mistura de água pelo vento e pelas marés, além das complexidades locais.
Eles estimam que, até 2050-60, as temperaturas do fundo da Grande Barreira de Corais (30-50 metros) aumentarão entre 0,5-1°C sob emissões mais baixas de gases com efeito de estufa projectadas, e 1,2-1,7°C sob emissões mais elevadas.
O Dr. Paul Halloran, do Global Systems Institute de Exeter, disse: “Para proteger os recifes de coral, precisamos entendê-los melhor.
“Os recifes enfrentam múltiplas ameaças – não apenas as alterações climáticas. Ao direcionar a gestão destas ameaças para os recifes que têm as melhores hipóteses de escapar aos piores impactos das alterações climáticas, esperamos que alguns recifes saudáveis possam ser mantidos.
O professor Peter Mumby, da Universidade de Queensland, disse: “Há muito para aprender sobre os recifes de corais tropicais mais profundos, especialmente porque não podemos presumir que a sua profundidade proporciona um refúgio persistente das consequências do aumento das emissões globais de carbono”.
O artigo, publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciênciasintitula-se: “Impactos das alterações climáticas nas regiões mesofóticas da Grande Barreira de Corais”.
