Bioluminescência e Biodiversidade: Insights do Ecossistema Marinho de La Parguera

La Parguera, em Porto Rico, corais, ervas marinhas e manguezais pintam um colorido cenário caribenho durante o dia, enquanto as águas de uma rara baía bioluminescente brilham em azul à noite.

Os surfistas podem conhecer as praias do norte e noroeste de Porto Rico por suas grandes ondas e ondas atraentes. Mas a vibração é diferente ao virar da esquina, ao longo da costa sudoeste da ilha. Este local tende a ficar mais protegido das ondas geradas pelos ventos alísios e pelas tempestades do Atlântico Norte. Aqui, numa plataforma relativamente larga e rasa, os recifes de coral de La Parguera são alguns dos mais robustos de Porto Rico.

Recifes de Coral e Manguezais

Um grupo de recifes em franjas e manchas corre paralelo à costa. Árvores de mangue, que parecem verdes escuras, margeiam a costa e pontilham algumas das ilhas de coral. Os leitos de ervas marinhas estendem-se ao largo da costa a partir dos mangais e a sotavento dos recifes lineares. Sinais destes ecossistemas marinhos tropicais são visíveis nesta imagem, adquirida pelo OLI (Operational Land Imager) no Landsat 8 em 15 de maio de 2024.

Áreas Marinhas Protegidas

A área é protegida pela Reserva Natural La Parguera, criada em 1970 como a segunda área marinha protegida em Porto Rico. As águas rasas e protegidas sustentam recifes feitos de uma mistura de corais moles, como os leques do mar, e pedregosos, como os corais mostarda. O habitat variado atrai um conjunto diversificado de peixes, além de praticantes de snorkel e mergulhadores.

Fenômeno da Bioluminescência

Uma pequena baía a poucos quilômetros a leste da cidade de La Parguera parece normal durante o dia, mas é uma visão rara e espetacular à noite. Suas águas brilham em azul devido à presença de um tipo de fitoplâncton chamado dinoflagelados. Esses minúsculos organismos bioluminescentes, abastecidos com nutrientes dos manguezais circundantes, brilham quando a água é agitada devido a uma reação química.

A bioluminescência é comum em mar aberto – ocorre em muitas criaturas – mas é rara em ambientes próximos à costa. Os dinoflagelados precisam de uma área de água protegida de oscilações repentinas de temperatura, salinidade ou turbidez. O local abrigado em La Parguera é uma das três baías bioluminescentes de Porto Rico e uma das cinco do mundo.

Desafios Ambientais

Como muitas zonas costeiras em todo o mundo, La Parguera enfrenta múltiplas ameaças ambientais. Quando a água está muito quente, por exemplo, os corais tornam-se suscetíveis ao branqueamento. Isto ocorre quando os corais estressados ​​expelem as algas coloridas que vivem dentro deles, e isso pode deixar um recife em risco de fome, doenças e até morte. Eventos significativos de branqueamento danificaram os recifes de La Parguera no passado, incluindo um evento notável em 2005, quando os EUA perderam metade dos seus recifes de coral nas Caraíbas.

Além disso, o aumento do desenvolvimento costeiro e a desflorestação contribuíram para a degradação da qualidade da água devido ao aumento da entrada de sedimentos e nutrientes na água. Grandes furacões, como o Maria em 2017, também podem danificar os recifes e perturbar a delicada química da baía bioluminescente.

Programa OCEANOS da NASA

La Parguera e a vizinha Culebra são locais de campo de NASAdo programa OCEANOS, que oferece oportunidades de pesquisa oceanográfica e de campo marinho para alunos do último ano do ensino médio e estudantes de graduação da primeira geração em Porto Rico.

OCEANOS, que significa Ocean Community Engagement and Awareness using NASA Earth Observations and Science for Hispanic/Latino Students, é um programa de estágio de verão com duração de um mês que treina participantes em análise de imagens de sensoriamento remoto e técnicas de campo em ciências oceânicas. Além de estudar ecologia e conservação de recifes de coral, os alunos constroem seus próprios instrumentos de campo bioóptico, amostram plâncton, realizam estudos de ecologia costeira e replantam recifes de coral.

Imagem do Observatório Terrestre da NASA por Michala Garrison, usando dados Landsat do US Geological Survey.