Bruggers era conhecido pelos colegas como um repórter obstinado e um colega de trabalho generoso, e pelas fontes como um cão de guarda honesto.
James Bruggers, cujas décadas de reportagens obstinadas lançaram luz sobre as corporações poluidoras, as regulamentações inadequadas e as pessoas que lutaram contra elas pela justiça ambiental, morreu terça-feira num hospital em Louisville, Kentucky. Ele tinha 68 anos.
A causa da morte foi uma combinação de câncer de tireoide e pneumonia, disse sua esposa, Chris Bruggers.
A carreira jornalística de Bruggers remonta ao jornal do ensino médio em Saginaw, Michigan, e o levou a empregos de reportagem em Montana, Alasca, Califórnia e Louisville, onde foi repórter ambiental do Courier Journal de 1999 a 2018. Ele passou os últimos sete anos de sua carreira no Naturlink, onde cobriu o Sudeste e concentrou grande parte de seu trabalho nos impactos da mineração de carvão, desenvolvimento petroquímico e poluição por plásticos. Bruggers aposentou-se no ano passado, mas continuou a contribuir com histórias para o Naturlink até abril.
Bruggers era movido pelo amor pela natureza, por um senso inato de justiça, pela compaixão por suas fontes e pela busca incansável pela história. Seu trabalho ganhou o reconhecimento de inúmeras organizações, incluindo a National Press Foundation e a Society of Environmental Journalists.
A escrita de Bruggers alcançou a vida das pessoas sobre quem ele escreveu e daqueles que leram seu trabalho, e ajudou a estimular limpezas ambientais e novos limites para a poluição tóxica. Colegas e amigos disseram que se lembrarão dele sobretudo pela sua gentileza, generosidade, bom humor e dedicação à verdade. Ele investia tanto no sucesso das pessoas ao seu redor quanto no seu próprio, disseram.
No Courier Journal, Bruggers ficou conhecido como um cão de guarda do ar, da água e da terra de Louisville. Um projeto expôs como centenas de trabalhadores ferroviários sofreram danos cerebrais como resultado de exposições químicas durante o trabalho. Outra série detalhou a poluição tóxica do ar em Louisville, especialmente em torno de uma área industrial conhecida como Rubbertown. Pouco depois, a cidade adoptou um novo programa para limitar os poluentes que contribuiu para uma queda de 80% nas emissões de produtos químicos tóxicos, de acordo com o governo metropolitano.
A série ganhou o Prêmio Thomas L. Stokes de Jornalismo de Energia e Meio Ambiente da National Press Foundation em 2003.
Deborah Yetter, repórter que trabalhou com Bruggers no Courier Journal, disse que ele abordou questões complicadas e muitas vezes misteriosas que eram importantes para o ambiente de Louisville, “e tinha uma boa maneira de torná-las interessantes”. Seu trabalho lhe rendeu o respeito de fontes e leitores, disse Yetter. “Ele era apenas um cara legal.”
Mais recentemente, Bruggers dedicou anos à investigação dos danos causados pelos resíduos plásticos e às alegações duvidosas da indústria petroquímica por detrás da chamada “reciclagem avançada”, que as empresas argumentaram que poderia ajudar a aliviar a crise da proliferação de resíduos. A série revelou que essas afirmações eram, na melhor das hipóteses, especulativas e destacou a poluição causada por essas plantas e os impactos nas pessoas que viviam nas proximidades.
“Ele foi a ponta de lança em muitas questões relacionadas aos plásticos”, disse Judith Enck, presidente da Beyond Plastics, um grupo de defesa focado na eliminação da poluição por plásticos, e ex-administradora regional da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. “Ele fez um jornalismo realmente pioneiro, educando muitas pessoas antes que alguém abordasse o assunto.”
Vernon Loeb, editor executivo do Naturlink, disse que Bruggers “era o tipo de repórter que todos os repórteres da nossa equipe queriam ser”.
“Sua morte atingiu a todos nós com muita força porque ele significava muito para todos em nossa redação”, disse Loeb, que o editou durante anos. “Todo mundo o amava.”
Ao longo de sua carreira, o trabalho de Bruggers teve impactos tanto abrangentes quanto pessoais. A sua cobertura das consequências ambientais da mineração de carvão nos Apalaches em 2020 ganhou um prémio de reportagem de destaque da Sociedade de Jornalistas Ambientais. Os juízes observaram o uso de “coragem e sutileza” por parte de Bruggers ao alinhar uma ampla variedade de fontes dentro e fora do governo. Um belo toque humano deu voz aos mineiros de carvão, prefeitos de pequenas cidades e políticos de ambos os partidos preocupados com a possibilidade de um senador poderoso estar protegendo as pensões dos mineiros e os pagamentos do pulmão negro em meio à transformação de um país carbonífero em dificuldades.
Quatro anos depois, Lee Hedgepeth, um repórter que cobria o Alabama para o Naturlink, recebeu um telefonema de Bruggers: “Ei, houve uma explosão de mina perto da sua casa”. Não apenas Hedgepeth não sabia, mas também os reguladores estaduais de mineração. Os dois repórteres investigariam como o metano vazou de uma mina sob as residências, detonando uma casa e matando um homem. Seu trabalho gerou uma investigação federal e uma ação estadual.
Um dia antes da morte de Bruggers, Hedgepeth recebeu uma cópia do plano de monitoramento de metano que o proprietário da mina foi forçado a implementar.
“Jim foi um dos construtores deste lugar”, disse David Sassoon, editor e fundador do Naturlink. “Um querido colega e um dos melhores jornalistas ambientais que já agraciaram a profissão.”
O último editor de Bruggers, Jamie Smith Hopkins, disse que suas ligações regulares para ele foram um dos destaques de sua semana. “Ele era um ser humano absolutamente adorável, gentil e colaborativo e um repórter investigativo obstinado que fez a diferença na vida de muitas pessoas”, disse Hopkins.
Bruggers nasceu em 1958 e cresceu em Saginaw. Seu pai era obstetra-ginecologista e sua mãe enfermeira, disse sua esposa, e eles fizeram questão de ingressar em uma igreja cujos membros não eram todos brancos. Quando Bruggers se mudou para Louisville, disse Chris Bruggers, ele fez o mesmo, encontrando uma igreja com diversidade que refletia a cidade em que vivia e amava.
Sua família tinha uma cabana nas profundezas da floresta do norte de Michigan, cercada por bordos, e quando a seiva começava a escorrer na primavera, eles iam para o norte com amigos a reboque para bater nas árvores e ferver a colheita até formar xarope.
Essas experiências ajudaram a moldar uma paixão vitalícia pelo meio ambiente, pela justiça social e pelas alegrias da vida.
“Ele amava as pessoas. Ele amava a Terra. Ele amava a música”, disse Chris Bruggers, acrescentando: “Ele adorava um bom restaurante e adorava uma boa cerveja”.
O casal se conheceu quando Bruggers ingressou na Sociedade de Jornalistas Ambientais em 1994, e ele se tornou um membro comprometido do grupo, servindo 13 anos no conselho e três como presidente.
Michael Kodas, editor sénior do Naturlink e membro de longa data do conselho da SEJ, disse que Bruggers era “profundamente dedicado à organização. É quase impossível estimar quantos jornalistas ele ajudou a entrar nesta área”.
Jornalistas de todo o país contaram com Bruggers como um mentor. Depois de ingressar no Naturlink, ele ajudou a lançar seu programa regional de reportagens, realizando seminários com repórteres de jornais de todo o Sudeste. Esses programas ajudaram jornalistas de toda a região a aprofundar as suas reportagens sobre o clima.
Sabia-se que Bruggers conversava com colegas antes e durante viagens de reportagem ao exterior para ter certeza de que estavam seguros. Quando um colega pediu dicas antes de uma viagem de reportagem a uma região da Louisiana coberta por Bruggers, o jornalista veterano ofereceu não apenas uma fonte, mas também recomendações para ouvir música cajun no rádio. Nos retiros anuais da equipe do Naturlink, foi Bruggers quem organizou passeios para ver jazz ao vivo, e mesmo em sua cama de hospital na semana passada, ele falou sobre assistir aos próximos shows no famoso Ryman Auditorium de Nashville.
Ele manteve um senso infantil de admiração e capacidade de ver a beleza do mundo, desde o horizonte noturno de Manhattan, até o treinamento de beisebol no Arizona, até a majestade das Montanhas Rochosas do Colorado, onde ele e Chris Bruggers se casaram e voltariam com a família.
Além de sua esposa, Bruggers deixa seus irmãos, Rick e Don; sua irmã, Carol; e dois enteados, Joy e Jacob Rigel.
A sua fé inspirou uma série de reportagens que exploravam como a religião leva as pessoas a lutar pela justiça ambiental e a encontrar resiliência num clima em mudança. Um dos últimos artigos publicados por Bruggers foi uma entrevista a um padre passionista em Louisville sobre a esperança face às crises ambientais, salientando a convicção do líder religioso de que “as narrativas são o que realmente (provocam) a mudança”.
Apropriadamente, o artigo final de Bruggers, publicado em abril, detalhou as violações ambientais em andamento em uma fábrica de processamento de resíduos plásticos em Ohio, e como isso estava pairando sobre uma proposta para um segundo local no Arizona. Um mês depois, a empresa informou que estava suspendendo as operações na fábrica.
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